Το αναπνευστικό πηλίκο (RQ) ή ο αναπνευστικός συντελεστής είναι μια μέτρηση της αναλογίας μεταξύ του οξυγόνου (O2) που προσλαμβάνει ένας οργανισμός και του διοξειδίου του άνθρακα (CO2) που αποβάλλει ο οργανισμός, εκφραζόμενη με τον τύπο «RQ=CO2 αποβάλλεται/Ο2 απορροφάται». Για να μετρηθεί το αναπνευστικό πηλίκο ενός οργανισμού, είναι απαραίτητο να χρησιμοποιηθεί μια συσκευή που ονομάζεται αναπνευστικό μέτρο για τη μέτρηση των αερίων που προσλαμβάνει και εκφράζει ο οργανισμός. Αυτό γίνεται συνήθως μέσα σε έναν θάλαμο, ο οποίος παρέχει έναν εξαιρετικά αξιόπιστο τρόπο παρακολούθησης των επιπέδων αερίου χωρίς να προκαλείται τραυματισμός.
Προκειμένου να δημιουργηθούν αξιόπιστες μετρήσεις, πρέπει να χρησιμοποιούνται συγκρίσιμες μονάδες για τα επίπεδα οξυγόνου και διοξειδίου του άνθρακα. Διαφορετικά, η αναλογία θα είναι λοξή και θα έχει λιγότερο νόημα ως αποτέλεσμα. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν διάφορες μονάδες μέτρησης, ανάλογα με τον οργανισμό που μελετάται και την ακρίβεια των διαθέσιμων οργάνων. Με πολύ λεπτά όργανα και πολύ μικρούς οργανισμούς, είναι δυνατό να ληφθούν πολύ ακριβείς μετρήσεις που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε υπολογισμούς αναπνευστικού πηλίκου.
Αυτή η αναλογία αποκαλύπτει τι χρησιμοποιεί το σώμα για ενέργεια. Σε κυτταρικό επίπεδο, η αναπνοή χρησιμοποιείται για τη δημιουργία νέας ενέργειας για τα κύτταρα λαμβάνοντας θρεπτικά συστατικά που έχει καταναλώσει ο οργανισμός και δημιουργώντας μια σειρά αντιδράσεων για την παραγωγή ενέργειας από αυτά τα θρεπτικά συστατικά, ώστε το κύτταρο να μπορεί να λειτουργήσει. Αυτό παράγει επίσης απόβλητα υλικά που πρέπει να εξαλειφθούν. Μια κοινή μέθοδος για την παραγωγή ενέργειας από τα κύτταρα είναι η αερόβια αναπνοή, στην οποία το οξυγόνο χρησιμοποιείται ως καταλύτης για αυτή τη διαδικασία. οι άνθρωποι, για παράδειγμα, αναπνέουν αερόβια και βασίζονται στο οξυγόνο για τη λειτουργία των κυττάρων.
Σε έναν οργανισμό που χρησιμοποιεί λίπη για ενέργεια, το αναπνευστικό πηλίκο είναι περίπου 0.7. Η καύση πρωτεϊνών για ενέργεια δημιουργεί αναπνευστικό πηλίκο 0.9, ενώ η κατανάλωση υδατανθράκων παράγει τέλειο 1.0. Εάν το αναπνευστικό πηλίκο ενός οργανισμού υπερβαίνει το 1.0, είναι ένδειξη ότι ο οργανισμός βασίζεται στην αναερόβια αναπνοή για ενέργεια.
Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη συλλογή δεδομένων σχετικά με το μεταβολισμό κάποιου κατά τη διάρκεια μιας διαγνωστικής αξιολόγησης που χρησιμοποιείται στην ιατρική θεραπεία για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με έναν ασθενή, οι οποίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν από έναν γιατρό για να μάθετε περισσότερα σχετικά με το γιατί ένας ασθενής αισθάνεται αδιαθεσία. Σε ένα περιβάλλον υγείας, μπορεί να διεξαχθούν δοκιμές για τον προσδιορισμό του αναπνευστικού πηλίκου κάποιου με σκοπό τον υπολογισμό του βασικού μεταβολικού ρυθμού, ο οποίος αντανακλά την ποσότητα ενέργειας που χρησιμοποιεί κάποιος όταν είναι σε ηρεμία. Οι παραλλαγές στον βασικό μεταβολικό ρυθμό μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αξιολόγηση της γενικής υγείας και τον εντοπισμό σφαλμάτων στο μεταβολισμό που μπορεί να προκαλούν συμπτώματα κακής υγείας.