Το απόλυτο μέγεθος είναι ένας αστρονομικός όρος που αναφέρεται στο πραγματικό επίπεδο φωτεινότητας ενός αντικειμένου στο διάστημα, όχι σε αυτό που μπορεί να εκληφθεί ως φωτεινότητά του, το οποίο μπορεί να μεταβληθεί από την απόσταση του αντικειμένου, τα βαρυτικά φαινόμενα και το αστρικό υλικό στο οποίο πρέπει να περάσει το φως. φτάσει στον παρατηρητή. Παρά αυτόν τον σαφή ορισμό, ο όρος είναι σχετικός. καθώς η φωτεινότητα του απόλυτου μεγέθους ενός αντικειμένου πρέπει να αναλυθεί περαιτέρω ορίζοντας το φάσμα της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας που μετράται. Εάν κάνουμε μια παρατήρηση με βάση τη συνολική παραγωγή ενέργειας ενός αστρικού αντικειμένου, χρησιμοποιείται ο όρος βολομετρικό μέγεθος, που πήρε το όνομά του από τον Samuel Langley που εφηύρε το βολόμετρο το 1878 για τη μέτρηση της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας.
Ο υπολογισμός του απόλυτου μεγέθους για οποιοδήποτε αντικείμενο στο διάστημα μπορεί να είναι περίπλοκος, καθώς το φαινομενικό του μέγεθος πρέπει πρώτα να ποσοτικοποιηθεί ή η φωτεινότητα να γίνει αντιληπτή από έναν παρατηρητή που συνδέεται με τη Γη. Στη συνέχεια, η απόσταση φωτεινότητας πρέπει να προσδιοριστεί σε παρσέκ, η οποία είναι η πραγματική απόσταση του αντικειμένου εάν βρίσκεται εντός του γαλαξία του Γαλαξία. Η μετατόπιση προς το κόκκινο ή η επίδραση της βαρύτητας στο φως για μακρινά αντικείμενα, πρέπει επίσης να ληφθεί υπόψη, με το φως να μετατοπίζεται προς το κόκκινο άκρο του φάσματος καθώς ένα αντικείμενο απομακρύνεται από τη Γη. Τέλος, με αντικείμενα πέρα από τον τοπικό μας γαλαξία, πρέπει να χρησιμοποιηθούν υπολογισμοί της γενικής σχετικότητας για τον προσδιορισμό του απόλυτου μεγέθους.
Μια άλλη διαδικασία που χρησιμοποιείται στους προσδιορισμούς απόλυτου μεγέθους είναι ο υπολογισμός της θερμοκρασίας απόλυτου μεγέθους ενός αντικειμένου, με τα χρώματα του φωτός που παράγονται από το αντικείμενο να αναλύονται στη χημική υπογραφή που υποδεικνύουν για φωτόνια που εκπέμπονται από διάφορα στοιχεία. Το σύστημα ταξινόμησης για τα αστέρια έχει μια θερμοκρασία απόλυτου μεγέθους που κυμαίνεται από “O” για το πιο ζεστό με μπλε χρώμα, έως “M” ως το πιο ψυχρό με κόκκινο χρώμα. Τα αστέρια της κατηγορίας Ο θεωρούνται τα πιο σπάνια στο διάστημα, αποτελώντας μόνο περίπου το 0.00003% του συνόλου, με τα κόκκινα αστέρια της κατηγορίας Μ να αντιπροσωπεύουν το μεγαλύτερο μέρος στο 76.45% του συνόλου. Τα πιο καυτά μπλε αστέρια της κατηγορίας Ο είναι και τα πιο ογκώδη και έχουν τη μικρότερη διάρκεια ζωής, υποβαθμίζοντας τελικά σε κόκκινους γίγαντες, με αστέρια που είναι το ένα τέταρτο του μεγέθους του ήλιου που υποβαθμίζονται στο στάδιο ενός λευκού νάνου.
Η διαδικασία προσδιορισμού και ταξινόμησης της φωτεινότητας των αντικειμένων στο διάστημα μπορεί να αναχθεί στον Έλληνα αστρονόμο Ίππαρχο, ο οποίος επινόησε το πρώτο σύστημα μεγέθους το 150 π.Χ. γυμνό μάτι. Σήμερα, το απόλυτο μέγεθος είναι μια πολύ πιο εκλεπτυσμένη διαδικασία, με προσαρμογές στην αρχική διαδικασία που δίνουν αρνητικές τιμές μεγέθους όπως για τον ήλιο μας, με το -26.74 να είναι το φαινομενικό του μέγεθος. Μεγαλύτεροι αρνητικοί αριθμοί στην κλίμακα υποδεικνύουν φωτεινά, κοντινά αντικείμενα, με το αστέρι Σείριος να λαμβάνει φαινομενικό μέγεθος -1.4 ως ένα από τα πλησιέστερα αστέρια στη Γη, τον πλανήτη Αφροδίτη a -4.4 και τη Σελήνη της Γης με -12.6.