Ένα αστέρι με κέλυφος πιστεύεται ότι περιβάλλεται από έναν δίσκο αερίου στον ισημερινό του. Αυτά τα αστέρια είναι επίσης γνωστά ως μεταβλητές Gamma Cassiopeiae επειδή το πρώτο παράδειγμα βρέθηκε στον αστερισμό της Κασσιόπης. Ένα αστέρι του κελύφους ονομάζεται «μεταβλητό» λόγω των ακανόνιστων αλλαγών ή μεταβλητότητας της φωτεινότητας που προκαλεί το περιβάλλον νέφος αερίου. Αυτή η διαδικασία δεν είναι πλήρως κατανοητή, αλλά μπορεί να σχετίζεται με την ταχεία περιστροφή όλων των γνωστών αστεριών αυτού του τύπου.
Τα αστέρια ταξινομούνται σύμφωνα με τα φασματικά χαρακτηριστικά τους και τους αποδίδεται ένα γράμμα, και τα αστέρια με κέλυφος χωρίζονται σε τέσσερις ομάδες με βάση αυτή την ταξινόμηση. Τα γράμματα είναι, με τη σειρά, O, B, A, F, G, K και M. Τα αστέρια στο άκρο O του φάσματος, που ονομάζονται μπλε αστέρια, είναι τα πιο καυτά. Τα αστέρια στο άλλο άκρο του φάσματος είναι τα πιο ψυχρά αστέρια και ταξινομούνται ως κόκκινα αστέρια. Τρεις τύποι αστεριών με κέλυφος εμπίπτουν στα τμήματα O και B, ή μπλε και γαλανόλευκα, του φάσματος και η τέταρτη ομάδα ανήκει στην ομάδα των αστεριών στην περιοχή AF, ή στα λευκά και στα κιτρινόλευκα αστέρια. Η πλειοψηφία των αστεριών του κελύφους εμπίπτουν στην περιοχή Β.
Το γράμμα “e” χρησιμοποιείται συχνά ως δευτερεύουσα ταξινόμηση σε ένα αστέρι για να υποδείξει αυξημένες εκπομπές και στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα αστέρι του κελύφους θα συμβολίζεται ως τέτοιο. Οι αυξημένες εκπομπές προέρχονται από το τμήμα υδρογόνου του φάσματος εκπομπής, που σημαίνει ότι αυτά τα αστέρια παρουσιάζουν μεγαλύτερες ποσότητες υδρογόνου, σε υψηλότερη ενεργειακή κατάσταση, από άλλα αστέρια. Ένα αστέρι με κέλυφος μπορεί επίσης να εμφανίζει αυξημένα φάσματα εκπομπής για άλλα στοιχεία όπως ο σίδηρος, το ήλιο και το ασβέστιο, μεταξύ άλλων.
Τα αστέρια ταξινομούνται επίσης ανάλογα με το μέγεθος, το οποίο αντιστοιχεί επίσης στη συνολική φωτεινότητα ή φωτεινότητα. Τα περισσότερα αστέρια από κέλυφος είναι μεταξύ των μεγαλύτερων τύπων αστεριών. Ρωμαϊκοί αριθμοί χρησιμοποιούνται για να υποδείξουν αυτήν την ταξινόμηση, με τα αστέρια I να είναι τα μεγαλύτερα και τα αστέρια V τα μικρότερα. Ο δικός μας ήλιος είναι αστέρι μεγέθους V. Η πλειοψηφία των αστεριών του κελύφους εμπίπτουν στην περιοχή III-IV, αλλά μερικά βρίσκονται στην κατηγορία V.
Η μεταβλητότητα στη φωτεινότητα και τα φάσματα εκπομπής για τα αστέρια του κελύφους καθιστά δύσκολη την πλήρη κατανόησή τους ή την ακριβή ταξινόμησή τους, καθώς μπορεί να φαίνεται ότι εμπίπτουν σε διαφορετικές κατηγορίες σύμφωνα με αποδεκτά κριτήρια, σε διαφορετικές χρονικές στιγμές. Η εξαιρετικά γρήγορη περιστροφή πιστεύεται ότι παίζει σημαντικό ρόλο σε αυτή τη μεταβλητότητα, αλλά δεν εξηγεί πλήρως τις αλλαγές στη φωτεινότητα ή τις εκπομπές. Το 2011, οι αστρονόμοι εξακολουθούν να προσπαθούν να εξηγήσουν τον μηχανισμό πίσω από τον δίσκο αερίου και τη σχέση του με τη μεταβλητότητα των αστεριών του κελύφους.