Ένα αρχιπέλαγος είναι ένα σύμπλεγμα νησιών που σχηματίζονται συχνά από ηφαιστειακή δραστηριότητα. Παραδείγματα μπορούν να βρεθούν στην ανοιχτή θάλασσα καθώς και κοντά σε μεγάλες χερσαίες μάζες. Το πρώτο είναι συνήθως πιο κοινό από το δεύτερο.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, σχηματίζεται ένα αρχιπέλαγος επειδή βρίσκεται πάνω από ένα καυτό σημείο του ωκεανού. Υπάρχουν περίπου 50 αναγνωρισμένα hotspots που ορίζονται ότι έχουν εκτεταμένη περίοδο ενεργού ηφαιστείου. Ένα διάσημο σύμπλεγμα είναι τα νησιά της Χαβάης, τα οποία βρίσκονται στην κορυφή ενός καυτού σημείου του ωκεανού.
Τόσο οι αποθέσεις διάβρωσης όσο και τα ιζήματα μπορούν να επηρεάσουν τον τρόπο σχηματισμού ενός αρχιπελάγους. Για παράδειγμα, όταν τα νησιά εμφανίζονται κοντά σε μια μεγαλύτερη χερσαία μάζα, μπορεί να είχαν συνδεθεί παλαιότερα με αυτήν τη μάζα. Τόσο η διάβρωση όσο και η μετατόπιση των τεκτονικών πλακών μπορεί να είχαν ως αποτέλεσμα να απομακρυνθούν ή να διαχωριστούν τμήματα της χερσαίας μάζας. Αυτή είναι γενικά μια πολύ χρονοβόρα διαδικασία.
Λόγω ηφαιστειακής δραστηριότητας, τα νησιά σε ένα αρχιπέλαγος μπορεί είτε να μειωθούν είτε να αυξηθούν σε μέγεθος. Εάν η ηφαιστειακή δραστηριότητα παραμείνει αρκετά σταθερή, η εναπόθεση ηφαιστειακών υλικών μπορεί πραγματικά να επεκτείνει ένα νησί. Δεδομένου ότι το νησί περιβάλλεται από νερό, υπόκειται επίσης σε σχετικά συνεχή διάβρωση. Η έντονη ηφαιστειακή δραστηριότητα μπορεί επίσης να αποδεκατίσει εντελώς ένα νησί σε ένα αρχιπέλαγος. Το κλίμα μπορεί σίγουρα να επηρεάσει και τα νησιά. Αυτά που βρίσκονται σε τροπικές περιοχές υπόκεινται σε σφοδρούς τυφώνες.
Υπάρχουν πολλά αρχιπέλαγος στον κόσμο και ο ορισμός μπορεί να αναφέρεται όχι μόνο σε μια ομάδα νησιών, αλλά και σε οποιαδήποτε θάλασσα που έχει μια σειρά από μικρά νησιά. Το Αιγαίο πέλαγος θεωρείται αρχιπέλαγος λόγω των πολλών χερσαίων του μαζών. Μια ομάδα νησιών δεν πρέπει απαραίτητα να είναι μικρή, ούτε είναι πάντα ασταθής. Τα Βρετανικά Νησιά, για παράδειγμα, είναι ένα μεγάλο και σταθερό σύμπλεγμα και τα Florida Keys περιλαμβάνουν τουλάχιστον 1,700 μικρά νησιά που εκτείνονται από το νότιο άκρο της Φλόριντα. Ένα άλλο μεγάλο αρχιπέλαγος είναι τα νησιά που αποτελούν τη Νέα Ζηλανδία και τη Νέα Γουινέα.