Ένα αρδευτικό κανάλι είναι μια υδάτινη οδός, συχνά ανθρωπογενής ή ενισχυμένη, που κατασκευάζεται με σκοπό τη μεταφορά νερού από μια πηγή όπως μια λίμνη, ένα ποτάμι ή ένα ρέμα, στο έδαφος που χρησιμοποιείται για καλλιέργεια ή διαμόρφωση τοπίου. Ένα ουσιαστικό στοιχείο της γεωργίας που βρέθηκε σε αρχαιολογικές ανασκαφές που χρονολογούνται από το 4,000 π.Χ., τα κανάλια άρδευσης συχνά σημαίνουν τη διαφορά μεταξύ διατροφής και πείνας. Ένα αρδευτικό κανάλι, στο πιο στοιχειώδες του, είναι μια τάφρο γεμάτη με νερό. Μπορεί να σκαφτεί στο έδαφος και στη συνέχεια να γεμίσει με νερό ή ένα υπάρχον ρεύμα μπορεί να διευρυνθεί με μια διαδικασία που ονομάζεται «καναλοποίηση» και να εκτραπεί ανάλογα με την περίπτωση για να παρέχει τη μέγιστη απόδοση. Ένας άλλος τρόπος για να δημιουργήσετε ένα κανάλι είναι να χτίσετε πρώτα τους τοίχους, χρησιμοποιώντας το ξηρό έδαφος ως κρεβάτι και να το συνδέσετε με μια πηγή νερού μόνο όταν είναι πλήρως κατασκευασμένο.
Μία από τις δυσκολίες με τα κανάλια άρδευσης είναι η παροχή αξιόπιστης ροής νερού. Όταν το κανάλι συνδέεται απευθείας με μια πηγή νερού όπως μια λίμνη ή ένα ποτάμι, η παροχή νερού είναι αρκετά αξιόπιστη, αλλά πρέπει να δοθεί προσοχή ώστε να αποφευχθεί η χρήση τόσο πολλών υδάτων που υποφέρουν άλλες περιοχές. Όταν ένα αρδευτικό κανάλι διασχίζει μεγάλη απόσταση ή πρέπει να πλοηγηθεί σε αλλαγές υψομέτρου, πρέπει να χρησιμοποιηθούν άλλες στρατηγικές. Είναι σύνηθες, για παράδειγμα, η κατασκευή μιας δεξαμενής για την αποθήκευση νερού για άρδευση και η πλήρωση των καναλιών άρδευσης με συστήματα φραγμάτων και κλειδαριών. Μια άλλη μέθοδος είναι να σκάβετε κανάλια δίπλα σε πηγές παροχής νερού και να χτίσετε φράγματα ή κλειδαριές που χωρίζουν τα δύο, ανοίγοντάς τα όταν χρειάζεται νερό στο κανάλι άρδευσης και κλείνοντάς τα μετά.
Τα κανάλια άρδευσης δεν παρέχουν πάντα το νερό απευθείας στο έδαφος που αρδεύεται. Σε πολλές περιπτώσεις, το νερό πρέπει να παραδίδεται από το κανάλι στις καλλιέργειες με άλλους τρόπους. Ένας συνηθισμένος τρόπος για να γίνει αυτό είναι η εκτροπή του νερού από το κανάλι σε αυλάκια άρδευσης ή «πλευρικά», που σκάβονται σε κοντινή απόσταση από σειρές καλλιεργειών. Όταν οι καλλιέργειες φυτεύονται σε πλαγιές λόφων, μερικές φορές κατασκευάζονται πολύπλοκα συστήματα για την παροχή νερού σε ανηφόρα από ένα αρδευτικό κανάλι.
Η αποτελεσματική και οικονομική χρήση του νερού στην άρδευση αποτελεί μείζον μέλημα. Ενώ το 40 τοις εκατό όλων των τροφίμων που παράγονται παγκοσμίως προέρχονται από αρδευόμενες εκτάσεις, η ίδια η άρδευση καταναλώνει το 80 τοις εκατό της παροχής γλυκού νερού, που αντιπροσωπεύει μια πολύ αναποτελεσματική χρήση του νερού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια υπερβολική ποσότητα νερού απλώς απορροφάται στο έδαφος. Σε άλλα, ξεφεύγει από τη γη για να ποτιστεί. Τα σύγχρονα αρδευτικά κανάλια κατασκευάζονται και διαχειρίζονται σύμφωνα με ολοένα και πιο εξελιγμένα μοντέλα διαχείρισης και εξοικονόμησης νερού. Πρέπει επίσης να λαμβάνεται μέριμνα για την προστασία του νερού άρδευσης και της απορροής από τη μόλυνση από φυτοφάρμακα και λιπάσματα.