Ο άργυρος είναι μεταλλικό χημικό στοιχείο με ατομικό αριθμό 47 και σύμβολο Ag. Το “Ag”, παρεμπιπτόντως, προέρχεται από τη λατινική λέξη argentum. Αυτό είναι πιθανώς ένα από τα πιο γνωστά χημικά στοιχεία, καθώς μερικοί άνθρωποι έχουν κοσμήματα ή σκεύη φτιαγμένα με αυτό, και αρκετοί πολιτισμοί έχουν παραδοσιακές πεποιθήσεις και μύθους για αυτό το μέταλλο. Το ασήμι έχει επίσης βιομηχανικές χρήσεις εκτός από διακοσμητικές, και εξορύσσεται σε μεγάλο βαθμό σε όλο τον κόσμο για να καλύψει την παγκόσμια ζήτηση.
Οι άνθρωποι έχουν επίγνωση της ύπαρξης του αργύρου εδώ και χιλιάδες χρόνια, και έχει από καιρό εκτιμηθεί ως πολύτιμο μέταλλο. Οι αρχαιολογικές ανασκαφές μερικές φορές αποκαλύπτουν αντικείμενα κατασκευασμένα από αυτό το μέταλλο, από επιμεταλλωμένη πανοπλία μέχρι περίτεχνα κοσμήματα. Το ασήμι είναι σχετικά όλκιμο, αν και δεν είναι τόσο μαλακό όσο ο χρυσός, και είναι σχετικά εύκολο να δουλέψει ή να κραματωθεί με άλλα μέταλλα όπως ο χαλκός. Σε καθαρή μορφή, είναι ένα γυαλιστερό μέταλλο με υψηλή θερμική και ηλεκτρική αγωγιμότητα, αν και αμαυρώνει εύκολα, έτσι πολλά αντικείμενα γίνονται πρασινωπά σε μαύρα με την ηλικία. Ωστόσο, όταν αυτή η αμαύρωση αφαιρεθεί απαλά, το ασήμι από κάτω θα λάμψει ξανά.
Στη φύση, το ασήμι βρίσκεται μερικές φορές ως ελεύθερο μέταλλο και μπορεί επίσης να εμφανιστεί σε κοιτάσματα με άλλα μέταλλα όπως ο χαλκός και ο χρυσός. Οι διαδικασίες χημικής επεξεργασίας μπορούν να βοηθήσουν στη διύλιση αυτών των μετάλλων σε καθαρές μορφές για εμπορική χρήση. Εμφανίζεται επίσης σε ορισμένα ορυκτά, και όπως και άλλα στοιχεία, ο άργυρος συνδυάζεται για να δημιουργήσει ένα ευρύ φάσμα ενώσεων, συμπεριλαμβανομένου του νιτρικού αργύρου, ενός άλατος με πολλές χρήσεις από τη φωτογραφία έως τα αντισηπτικά.
Ο άργυρος και διάφορα άλατα αυτού του μετάλλου χρησιμοποιούνται σε πολλές βιομηχανικές διεργασίες. Το ίδιο το στοιχείο δεν είναι τοξικό, αλλά τα άλατά του είναι και θα πρέπει να αντιμετωπίζονται με προσοχή. Είναι γενικά καλή ιδέα να φοράτε προστατευτικά για τα μάτια και γάντια όταν τα χειρίζεστε και οι άνθρωποι θα πρέπει να αποφεύγουν να τα εισπνέουν ή να τα καταναλώνουν. Η μεταλλουργία με το μέταλλο μπορεί επίσης να είναι επικίνδυνη, λόγω της χρήσης συγκολλητικών μέσων μολύβδου και τοξικών ροών για την επεξεργασία του.
Αυτό το μέταλλο έχει επίσης χρησιμοποιηθεί ιστορικά σε νόμισμα, επειδή είναι εγγενώς πολύτιμο. Τα περισσότερα έθνη έχουν εγκαταλείψει τη χρήση πολύτιμων μετάλλων στο νόμισμά τους, αλλά ειδικά αναμνηστικά νομίσματα μπορεί να εκδίδονται σε ασήμι και χρυσό για συλλέκτες. Τα κοσμήματα, φυσικά, περιλαμβάνουν τη γκάμα από ασημένια δαχτυλίδια μαζικής παραγωγής έως περίτεχνα αριστουργήματα χειροτεχνίας και μπορούν να βρεθούν σε όλο τον κόσμο σε μεγάλη ποικιλία τιμών.