Ο συντελεστής απορρόφησης είναι η επίδραση που έχουν ορισμένα υλικά σε κάποιο είδος δέσμης ενέργειας καθώς αυτή διέρχεται από την ουσία. Ουσιαστικά, κάθε τύπος βασικού σωματιδίου ή καθαρής ενέργειας μπορεί να επηρεαστεί από διαφορετικά υλικά, περιορίζοντας την ταχύτητα ή την ικανότητα διείσδυσής τους. Συνηθέστερα, αυτό το φαινόμενο εμφανίζεται σε διάφορες μορφές ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας, όπως ραδιοφωνικά ή τηλεοπτικά κύματα. Όταν ένα κύμα, όπως το φως, μπορεί εύκολα να διαπεράσει ένα αντικείμενο, λέγεται ότι διατηρεί ένα επίπεδο διαφάνειας. Αντίστροφα, όταν το κύμα δυσκολεύεται να περάσει μέσα από μια ουσία, θεωρείται αδιαφανές.
Όταν ο συντελεστής απορρόφησης ασχολείται με την φωτεινή ενέργεια, ο νόμος Beer-Lambert ορίζει τις παραμέτρους της διαφάνειας και της αδιαφάνειας ενός αντικειμένου. Διαφορετικοί τύποι υλικών διατηρούν διαφορετικά επίπεδα απορρόφησης, με αποτέλεσμα το φως είτε να μπλοκάρεται είτε να αφήνεται να περάσει. Η μέτρηση αυτού ορίζεται συγκεκριμένα ως ο συντελεστής οπτικής απορρόφησης. Η οπτική ενέργεια υποφέρει επίσης από τις επιπτώσεις της διασποράς από ορισμένα υλικά. Αυτό προκύπτει από το γεγονός ότι τα κύματα και τα σωματίδια μπορούν να διασκορπιστούν αφού περάσουν μέσα από ουσίες, όπως όταν το ηλιακό φως προσκρούει στη βροχή και το φάσμα φωτός διασκορπίζεται για να δημιουργήσει ένα ουράνιο τόξο.
Ο συντελεστής ηχοαπορρόφησης είναι ο ρυθμός με τον οποίο τα ηχητικά κύματα απορροφώνται από ορισμένα υλικά. Όπως το φως και άλλες ηλεκτρομαγνητικές ακτινοβολίες, ο ήχος διαπερνά διάφορες ουσίες και μπορεί είτε να μπλοκαριστεί είτε να περάσει εύκολα μέσα από το υλικό. Ο ήχος, όπως και το φως, συχνά χαρακτηρίζεται από το φαινόμενο σκέδασης, που απλώνεται μέσα από μια ουσία. Ωστόσο, ο ήχος έχει επίσης μια πρόσθετη ιδιότητα να αναπτύσσει συντονισμό από την πρόσκρουσή του με ορισμένα υλικά. Αυτός ο συντονισμός είναι ουσιαστικά η φυσική δόνηση ενός αντικειμένου λόγω της κρούσης του κύματος, που προκαλεί τον ήχο να αντηχεί μέσω μιας ουσίας.
Διαφορετικά υλικά έχουν διαφορετικές ικανότητες συντελεστών απορρόφησης. Τα ραδιοκύματα, για παράδειγμα, μπορούν εύκολα να περάσουν μέσα από υλικά όπως το τσιμέντο, το ξύλο και το γυαλί με περιορισμένη ανάκλαση του σήματος. Ωστόσο, το μέταλλο διατηρεί ιδιότητες που εμποδίζουν τη διείσδυση των ραδιοκυμάτων, προκαλώντας ένα φαινόμενο σκέδασης. Το φως επηρεάζεται από το επίπεδο του σκότους σε ένα αντικείμενο, όπως στην περίπτωση των κουρτινών που εμποδίζουν το ηλιακό φως να εισέλθει σε ένα σπίτι. Η ίδια η ατμόσφαιρα συχνά περιορίζει την επίδραση των σωματιδίων και της ενέργειας, παρέχοντας προστασία από ορισμένα φαινόμενα ουράνιας ακτινοβολίας, όπως οι ακτίνες γάμμα.