Για τους περισσότερους, ο χορός της κοιλιάς φέρνει στο νου μια εικόνα μιας περίτεχνα ντυμένης γυναίκας από τη Μέση Ανατολή, με εκτεθειμένη τη μέση, που χορεύει έναν πολύ αισθησιακό χορό. Ενώ υπάρχει αυτή η μορφή χορού της κοιλιάς, οι κοινές παρανοήσεις πρέπει να διαλυθούν. Ο χορός της κοιλιάς δεν περιορίζεται στις γυναίκες και δεν είναι απλώς μια μορφή και είδος χορού. Ο χορός της κοιλιάς είναι δημοφιλής σε μεγάλο μέρος της Μέσης Ανατολής και σε μέρη της Αφρικής, και τα κοστούμια και οι επιτρεπόμενες κινήσεις ποικίλλουν πολύ.
Οι κινήσεις στον χορό της κοιλιάς ποικίλλουν σε διάφορες χώρες. Ωστόσο, σχεδόν όλοι οι χοροί της κοιλιάς περιλαμβάνουν μεμονωμένες κινήσεις μυϊκών ομάδων. Φυσικά, η κίνηση της κοιλιάς είναι πιο γνωστή, ωστόσο, μπορεί να χρησιμοποιηθεί και η απομόνωση των χεριών και των ποδιών. Οι χοροί μπορούν να είναι περίτεχνα χορογραφημένοι ή ελεύθεροι.
Ο πιο οικείος χορός της κοιλιάς είναι η τουρκική μορφή, η οποία προηγείται του Ισλάμ. Οι γυναίκες στα χαρέμια σίγουρα διδάσκονταν να χορεύουν την κοιλιά, αλλά και οι άντρες θα μπορούσαν να μάθουν επίσης. Στην Τουρκία, η φορεσιά και οι κινήσεις δεν είναι περιορισμένες. Η επιρροή μπορεί να προήλθε από τον πολιτισμό των Τσιγγάνων, καθώς και από τον ελληνικό χορό Τσιφτετέλι. Ο χορευτής χρησιμοποιεί επίσης κύμβαλα με τα δάχτυλα, ή zils, για να κρατήσει χρόνο με τη μουσική. Τα παπούτσια είναι συχνά ψηλοτάκουνα και τα κοστούμια τείνουν να είναι αρκετά τσιμπημένα.
Ο τουρκικός χορός της κοιλιάς έγινε ευπρόσδεκτος στις ΗΠΑ από τη δεκαετία του 1930. Συχνά ονομάζεται Cabaret belly dancing από τους χορευτές σήμερα. Όσοι παίζουν αυτόν τον χορό μπορούν να παίξουν σε νυχτερινά κέντρα ή εστιατόρια.
Στην Αίγυπτο, ο χορός της κοιλιάς είναι μια αρχαία μορφή τέχνης, που απεικονίζεται σε ορισμένα ιερογλυφικά. Σε αντίθεση με την τουρκική μορφή, ο σύγχρονος αιγυπτιακός χορός της κοιλιάς απαιτεί πιο μέτρια ενδυμασία. Ορισμένες κινήσεις, όπως περιστροφές της λεκάνης, δεν επιτρέπονται, καθώς θεωρούνται ακατάλληλες.
Τόσο ο αιγυπτιακός όσο και ο τουρκικός χορός της κοιλιάς γιορτάζουν την ώριμη γυναίκα, μιας της οποίας η σωματική διάπλαση διαφέρει σημαντικά από το δυτικό στυλ ομορφιάς. Λίγο επιπλέον μέγεθος ή λίγη κοιλιά θεωρείται συμφέρουσα. Η ωριμότητα θεωρείται επίσης ότι δίνει μεγαλύτερη έκφραση στο χορό. Η πολυπλοκότητα και η ευκολία έκφρασης πιστεύεται ότι προκύπτουν από μια γυναίκα που είναι έμπειρη.
Ο αιγυπτιακός χορός της κοιλιάς γενικά διαχωρίζει τα φύλα για να προωθήσει την ευπρέπεια. Οι γυναίκες μπορούν να παίξουν η μία για την άλλη, μόνες ή σε ομάδες. Ένας επαγγελματίας χορευτής της κοιλιάς μπορεί να παίξει για άνδρες, αλλά οι περισσότερες γυναίκες δεν εκτελούν τον χορό για κανέναν άλλον εκτός από τη στενή οικογένεια.
Ο αισθησιασμός του χορού έρχεται σε αντίθεση με τις ισλαμικές ερμηνείες του ρόλου της γυναίκας στην κοινωνία, ειδικά μεταξύ εκείνων που έχουν μια φονταμενταλιστική ισλαμική άποψη. Ορισμένες ισλαμικές χώρες έχουν απαγορεύσει ή έχουν περιορίσει αυστηρά τη μορφή τέχνης. Στην Παλαιστίνη, υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι ο χορός της κοιλιάς μπορεί να απαγορευτεί εντελώς.
Αρχικά, ο ανδρικός χορός της κοιλιάς μπορεί να εκτελούνταν από ευνούχους, ντυμένους θηλυκά, σε τουρκικά χαρέμια. Συχνά, ο ανδρικός χορός δεν θεωρούνταν τόσο σημαντικός ή τόσο ενδιαφέρον όσο οι χοροί των γυναικών. Οι σύγχρονες απόψεις έχουν αλλάξει αυτή την προοπτική, και ο άντρας χορευτής της κοιλιάς είναι πλέον ευπρόσδεκτος σχεδόν όσο και ο θηλυκός.
Ο χορός της κοιλιάς στις ΗΠΑ είναι πολύ πιθανό να δει κανείς στα μαροκινά εστιατόρια, αν και συχνά μπορεί κανείς να προσλάβει μια χορεύτρια της κοιλιάς για ειδικές εκδηλώσεις. Ο χορός της κοιλιάς στις ΗΠΑ αυξάνεται σε δημοτικότητα ως πρόγραμμα γυμναστικής. Η απομόνωση των μυών μπορεί να κάνει τον χορό της κοιλιάς ιδιαίτερα καλή άσκηση. Οι γυναίκες συχνά αισθάνονται πιο άνετα να ακολουθούν μια φόρμα χορού που καλωσορίζει μερικές καμπύλες, σε αντίθεση με τις μορφές χορού και άσκησης που προτιμούν τις πολύ λεπτές.
Για να εκτιμήσετε την τέχνη του χορού της κοιλιάς, υπάρχουν αρκετοί δημοφιλείς χορευτές που αξίζει να παρακολουθήσετε. Η Neena και η Veena Bidasha, οι «δίδυμες κοιλιά», έχουν εμφανιστεί σε τηλεοπτικές εκπομπές των ΗΠΑ και έχουν δημιουργήσει βίντεο με χορό της κοιλιάς. Η δουλειά τους εμπνέει κάποιες από τις χορογραφίες της Britney Spears και της Shakira. Η Jasmina, που εργάζεται στο αποκλειστικό Le Meridien Heliopolis στο Κάιρο, θεωρείται μια από τις καλύτερες ασκούμενες της σύγχρονης μορφής.