Στην ιαπωνική κουζίνα, το bento ή o-bento αναφέρεται σε ένα καλά ισορροπημένο και οπτικά εντυπωσιακό γεύμα που είναι συσκευασμένο σε κουτί. Τα γεύματα Bento συνήθως τοποθετούνται σε κουτιά που μπορούν να μεταφερθούν εύκολα και είναι διαθέσιμα σε διάφορα μεγέθη με πολλά εσωτερικά διαμερίσματα. Αυτά τα γεύματα περιλαμβάνουν παραδοσιακά ρύζι μαζί με κρέας ή ψάρι που είναι γεμάτο με μερικά μαγειρεμένα ή τουρσί λαχανικά. Η χρήση τους χρονολογείται από την περίοδο Kamakura, ενώ τα αντίστοιχα κουτιά δεν δημιουργήθηκαν παρά την περίοδο Azuchi-Momoyama.
Υπάρχουν διαφορετικοί τύποι bento, καθένας από τους οποίους ικανοποιεί μια διαφορετική γαστρονομική ανάγκη. Το Ekiben, συντομογραφία του ekibento, πωλείται σε αεροδρόμια, σιδηροδρομικούς σταθμούς και σε διάφορες άλλες τοποθεσίες ως φορητά μεσημεριανά γεύματα σε κουτί μιας χρήσης που συνήθως γεμίζουν με τοπικό ναύλο. Το Kouraku bento χρησιμοποιείται για πικνίκ και άλλες υπαίθριες εκδηλώσεις και περιέχει αρκετό φαγητό για να ταΐσει μια μικρή ομάδα ανθρώπων. Το Makunouchi bento είναι μια πιο κομψή, επίσημη υπόθεση, που συνήθως τοποθετείται σε λακαρισμένο κουτί και σερβίρεται σε εστιατόρια όπου τρώγεται σε τραπέζι.
Το Bento μπορεί να μεταφερθεί σχεδόν σε οποιοδήποτε δοχείο που μοιάζει με κουτί και τα κουτιά που είναι ειδικά σχεδιασμένα για τη μεταφορά αυτών των γευμάτων ονομάζονται bento-bako. Μπορούν να είναι μεγάλα ή μικρά. ξύλινο, πλαστικό ή μέταλλο. και μάλιστα πολυεπίπεδο για μεταφορά στοίβων φαγητού. Ο τύπος του κουτιού που χρησιμοποιείται εξαρτάται από το είδος του γεύματος που ετοιμάζεται και από το πού θα καταναλωθεί το γεύμα. Οι παιδικές εκδόσεις είναι μικρές, ελαφριές και συχνά εμφανίζουν μια εικόνα του αγαπημένου τους χαρακτήρα anime ή manga, ενώ τα κουτιά που χρησιμοποιούνται από εργάτες είναι συνήθως κατασκευασμένα από ανοξείδωτο χάλυβα
Το Kyaraben, ή charaben, που μεταφράζεται ως «χαριτωμένο bento», «art bento» ή «entertain-bento», κέρδισε δημοτικότητα μετά την αλλαγή του 21ου αιώνα. Αυτά τα προσεγμένα γεύματα είναι μικρά γαστρονομικά έργα τέχνης. Έχουν σχεδιαστεί για να μοιάζουν με δημοφιλείς χαρακτήρες anime, manga ή βιντεοπαιχνιδιών. Το Oekakiben, ή το picture bento, διαμορφώνεται σε εικόνες αρχιτεκτονικής, ζώων ή ανθρώπων.
Τα μεσημεριανά γεύματα στην Ιαπωνία χρονολογούνται από την περίοδο Kamakura, η οποία ξεκίνησε το 1185 και διήρκεσε μέχρι το 1333. Το Hoshi-ii, που κυριολεκτικά σημαίνει «αποξηραμένο γεύμα», εμφανίζεται για πρώτη φορά σε αυτήν την περίοδο. Το κουβαλούσαν σε μια μικρή σακούλα και μπορούσε να βράσει ή να φάει χωρίς να μαγειρευτεί. Περίπου 300 χρόνια αργότερα, δημιουργήθηκαν τα πρώτα λακαρισμένα ξύλινα κουτιά, παρόμοια με τις σύγχρονες εκδόσεις.
Σε όλη την περίοδο Έντο της Ιαπωνίας, από το 1603 έως το 1867, η πρακτική του μπέντο εξαπλώθηκε. Οι τεχνικές του βελτιώθηκαν και γράφτηκαν βιβλία μαγειρικής σχετικά με το τι φαγητά να φτιάξεις και πώς να μαγειρέψεις και να συσκευάσεις το φαγητό. Οι Ιάπωνες που ταξίδευαν συχνά έφεραν ένα koshibento, ή “μέση bento”. Αυτά περιείχαν συνήθως onigiri, ή μπάλες ρυζιού, που μεταφέρονταν σε κουτί από μπαμπού. Κατά την περίοδο Meiji, από το 1862 έως το 1912, τα ekiben πωλούνταν σε σιδηροδρομικούς σταθμούς σε ταξιδιώτες και μαθητές και δάσκαλοι άρχισαν να μεταφέρουν τα κουτιά στο σχολείο.
Στη δεκαετία του 1980, το Bento επέστρεψε στην κοινή χρήση αφού οι φούρνοι μικροκυμάτων και τα ψιλικατζίδικα έγιναν δημοφιλή σε όλη την Ιαπωνία. Γεύματα συσκευασμένα σε κουτιά από πολυστυρένιο πωλούνται στα περισσότερα παντοπωλεία και απορρίπτονται εύκολα μετά το φαγητό. Το χειροποίητο μπέντο εξακολουθεί να είναι συνηθισμένο θέαμα στα ιαπωνικά σχολεία. Μεταφέρεται επίσης από εργαζόμενους καθώς και από οικογένειες κατά τη διάρκεια ταξιδιών, πικνίκ και άλλων υπαίθριων περιστάσεων. Όταν φτιάχνεται ένα γεύμα στο σπίτι, το κουτί συνήθως τυλίγεται με ύφασμα, που ονομάζεται furoshiki.