Ο βάλτος είναι ένας τύπος υγροτόπου που χαρακτηρίζεται από ένα παχύ στρώμα μερικώς αποσυντεθειμένου φυτικού υλικού και εξαιρετικά όξινο νερό. Οι συνθήκες για τον σχηματισμό βάλτων είναι άφθονες σε ορισμένες περιοχές του Βόρειου Ημισφαιρίου, όπου βρίσκεται η πλειοψηφία των ελών της γης. Εκτός από τα μοναδικά οικοσυστήματα, οι βάλτοι ήταν επίσης χρήσιμοι για τον άνθρωπο εδώ και χιλιάδες χρόνια, παρέχοντας μια πηγή καυσίμου με τη μορφή τύρφης και τροφής με τη μορφή μούρων που αναπτύσσονται σε θάμνους, όπως τα κράνμπερι. Οι βάλτοι έχουν επίσης πολιτιστική και θρησκευτική σημασία σε ορισμένα μέρη του κόσμου.
Οι βάλτοι ξεκινούν ως αργά κινούμενα ποτάμια ή λίμνες που αργά καταλαμβάνονται από το σφάγνο, ένα γένος βρύου που περιλαμβάνει πάνω από 150 είδη. Ο ψυχρότερος καιρός προάγει τον σχηματισμό βάλτου, επειδή το βρύο αποσυντίθεται πολύ αργά, βυθίζεται στον πυθμένα του βάλτου ενώ ένα στρώμα αναπτυσσόμενων βρύων συσσωρεύεται από πάνω, περιορίζοντας την παροχή οξυγόνου στο χαμηλότερο νερό ενώ εμποδίζει επίσης τη θερμότητα. Ως αποτέλεσμα, το φυτικό υλικό διασπάται πολύ αργά και το νερό γίνεται όξινο.
Γενικά, τα έλη έχουν κακή αποστράγγιση και καμία παροχή γλυκού νερού εκτός από τη βροχή. Με την πάροδο του χρόνου, ένας έλος θα γεμίσει σιγά -σιγά, δημιουργώντας έδαφος στο οποίο μπορούν να αναπτυχθούν θάμνοι και μερικές φορές μικρά δέντρα. Ένα ευρύ φάσμα φυτικών και ζωικών ειδών προσαρμόζεται για τη ζωή των ελών, συμπεριλαμβανομένων μερικών λειχήνων, χελωνών, μούρων και σαρκοφάγων φυτών. Τα περιβάλλοντα έλη είναι επίσης πολύτιμα επειδή μπορούν να αποτρέψουν τις πλημμύρες λειτουργώντας ως ζώνη ασφαλείας.
Ένα από τα πιο γνωστά προϊόντα βάλτου είναι η τύρφη, η μάζα μερικώς αποσυντεθειμένου φυτικού υλικού που βρίσκεται άφθονα στους βάλτους. Όταν στεγνώσει, η τύρφη μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως καύσιμο ή για τον εμπλουτισμό του εδάφους. Με την πάροδο του χρόνου, οι βάλτοι θα μετατραπούν σε κοιτάσματα άνθρακα αν μείνουν μόνοι τους στις κατάλληλες συνθήκες. Πολλοί άνθρωποι είναι επίσης εξοικειωμένοι με τα βακκίνια, τα βατόμουρα, τα λινγκόρμπι και τα χακμπέρι, όλα απολαμβάνουν το περιβάλλον του βάλτου. Δυστυχώς, η εκτεταμένη συγκομιδή τύρφης έχει καταστρέψει ανεπανόρθωτα πολλούς βάλτους στην Ευρώπη, αλλάζοντας για πάντα το τοπίο.
Ένα άλλο πολύ γνωστό υποπροϊόν του σχηματισμού βάλτων είναι τα λεγόμενα «σώματα βάλτου». Ο αργός ρυθμός αποσύνθεσης στους βάλτους ισχύει για σώματα και άλλα αντικείμενα που είναι θαμμένα σε αυτά και όλα τα είδη από αρχαία βιβλία έως εντελώς μουμιοποιημένους ανθρώπους, όπως ο άνθρωπος Tollund, έχουν βρεθεί σε βάλτους. Αυτό ήταν εξαιρετικά βοηθητικό για τους αρχαιολόγους, αφού παρέχει μια ματιά στην καθημερινή ζωή των ανθρώπων που έζησαν πριν από χιλιάδες χρόνια.