Οι πυγολαμπίδες, γνωστές και ως κεραυνοβόλοι, δεν είναι στην πραγματικότητα μέλη της οικογένειας των μυγών. Είναι στην πραγματικότητα σκαθάρια και έχουν την ικανότητα να πετούν μόνο κατά τη διάρκεια της πολύ σύντομης ενήλικης φάσης τους. Κατά γενικό κανόνα, τα γνήσια μέλη της οικογένειας των μυγών έχουν δύο μέρη, ενώ άλλα ιπτάμενα έντομα έχουν ονόματα μιας λέξης. Οι μύγες του σπιτιού και οι μύγες τσε-τσε είναι πράγματι μύγες, ενώ οι πυγολαμπίδες και οι λιβελλούλες δεν είναι. Είναι μια διάκριση που μόνο ένας εντομολόγος θα μπορούσε να αγαπήσει.
Αυτά τα ζωύφια ξεκινούν τον κύκλο ζωής τους καθώς γονιμοποιημένα αυγά εμφυτεύονται σε υγρό χώμα. Μετά από τρεις εβδομάδες, εμφανίζονται ανώριμες προνύμφες και γίνονται ουσιαστικά μηχανές διατροφής. Οι νεαρές πυγολαμπίδες αιχμαλωτίζουν μικρά θηράματα, όπως σαλιγκάρια, σκουλήκια και ακάρεα, και τους εγχέουν έναν ισχυρό όξινο χυμό, όπως οι αράχνες. Οι ανώριμες προνύμφες θα απορροφήσουν στη συνέχεια τον διαλυμένο ιστό του σώματος. Παραμένουν σε αυτό το ανώριμο στάδιο των προνυμφών για ένα ή δύο χρόνια, χτίζοντας «σπίτια από λάσπη» για να προστατευτούν καθώς μεγαλώνουν σε κουτάβια και τελικά σε ενήλικες αστραπές που βλέπουμε τους καλοκαιρινούς μήνες.
Οι ενήλικες πυγολαμπίδες βγαίνουν από το στάδιο της νύμφης πλήρως διαμορφωμένες. Για τις επόμενες τρεις περίπου εβδομάδες, οι μόνες αποστολές τους είναι να φάνε, να κοιμηθούν και να φτιάξουν περισσότερες πυγολαμπίδες. Για να ολοκληρώσουν την αποστολή τους στο ζευγάρωμα, είναι εξοπλισμένα με ειδικές χημικές ουσίες που δημιουργούν ένα κρύο φως, γνωστό ως βιοφωταύγεια.
Μια χημική ουσία ονομάζεται λουσιφερίνη, την οποία θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί ως κορμός πυρκαγιάς. Μια άλλη χημική ουσία, η λουσιφεράση, είναι ένα ένζυμο που δρα ως καταλύτης φωταύγειας. Μπορείτε να το σκεφτείτε ως το ελαφρύτερο υγρό που χύνεται στο κούτσουρο. Τέλος, μια χημική ουσία που ονομάζεται τριφωσφορική αδενοσίνη (ATP) αναφλέγει τον συνδυασμό λουσιφερίνης-λουσιφεράσης σε μια ελεγχόμενη λάμψη μέσα στους κιτρινοπράσινους κοιλιακούς των ζωύκων.
Υπάρχει ένας σκοπός για όλες αυτές τις πυγολαμπίδες να αναβοσβήνουν τις πρώτες βραδινές ώρες. Τα θηλυκά, τα οποία είναι γενικά χωρίς φτερά, παραμένουν στο έδαφος και προσέχουν ορισμένα μοτίβα που αναβοσβήνουν από τους άνδρες ομολόγους τους. Αυτό τους βοηθά να αναγνωρίσουν μέλη του είδους τους.
Μόλις βρεθεί ένα σπίρτο, τα αρσενικά προσγειώνονται κοντά στα θηλυκά και ολοκληρώνουν το τελετουργικό ζευγαρώματος. Τα θηλυκά εναποθέτουν τα γονιμοποιημένα αυγά τους στο έδαφος και ολόκληρος ο κύκλος ζωής ξεκινά ξανά. Οι ενήλικες σπάνια ζουν μετά τους καλοκαιρινούς μήνες.
Επειδή οι ενήλικες πυγολαμπίδες δεν δαγκώνουν ή μεταφέρουν ασθένειες, ήταν πάντα πηγή γοητείας για τους ανθρώπους. Πολλά παιδιά περνούν μερικές ώρες σε ζεστές νύχτες συλλαμβάνοντας και απελευθερώνοντας πυγολαμπίδες. Υπάρχει επίσης σημαντικό επιστημονικό ενδιαφέρον για αυτά. Οι χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται για να δημιουργήσουν τη λάμψη τους είναι πολύ σπάνιες εκτός του κόσμου των εντόμων.
Οι ερευνητές χρησιμοποιούν προμήθειες λουσιφερίνης και λουσιφεράσης για να μελετήσουν τις επιδράσεις τους σε ασθένειες όπως ο καρκίνος και η μυϊκή δυστροφία. Επειδή το ATP υπάρχει σε όλες τις μορφές ζωής, οι επιστήμονες μπορούν επίσης να ανιχνεύσουν την παρουσία επιβλαβών βακτηρίων χρησιμοποιώντας ταινίες δοκιμής εμποτισμένες με λουσιφερίνη και λουσιφεράση. Εάν η δοκιμαστική ταινία λάμπει, πιθανότατα υπάρχει ζωντανός οργανισμός.
Υπήρχαν από καιρό φήμες ότι μερικές εταιρείες πληρώνουν τακτικά εθελοντές για να συλλάβουν πυγολαμπίδες για ερευνητικούς σκοπούς. Τα καλά νέα είναι ότι μερικές φορές, οι φήμες είναι αληθινές – υπήρξαν εταιρείες που όντως αγοράζουν πυγολαμπίδες για διάφορα έργα. Τα κακά νέα είναι ότι το ποσοστό αμοιβής δεν είναι ιδιαίτερα υψηλό, κατά μέσο όρο περίπου 1 εκατομμύριο ΗΠΑ ανά δείγμα. Οι πυγολαμπίδες που συλλαμβάνονται πρέπει να αποθηκεύονται και να αποστέλλονται επίσης υπό συγκεκριμένες συνθήκες. Η επαγγελματική συγκομιδή ίσως πρέπει να παραμείνει ένα άπιαστο όνειρο για τους νέους επιχειρηματίες.