Το BrainPort® είναι το όνομα μιας τεχνολογίας για άτομα με προβλήματα όρασης, που αναπτύχθηκε από τη Wicab, Inc. Είναι επίσης το όνομα μιας συσκευής που χρησιμοποιεί αυτήν την τεχνολογία. Η συσκευή περιλαμβάνει σήματα που λαμβάνονται από μια κάμερα που μεταφράζονται σε ηλεκτρικούς παλμούς που αποστέλλονται στη γλώσσα. Ο εγκέφαλος του χρήστη μπορεί στη συνέχεια να τα μετατρέψει σε οπτικά σήματα και να «δει» τις πληροφορίες.
Αρχικά το BrainPort® αναπτύχθηκε για να βοηθά τα θύματα εγκεφαλικού. Η ιδέα ήταν να χρησιμοποιηθεί ένας αισθητήρας για να ανιχνεύσει τη θέση του κεφαλιού και στη συνέχεια να στείλει ένα σήμα στη γλώσσα όταν το κεφάλι ήταν στη «σωστή» θέση. Με στόχο να κινήσει το κεφάλι για να διατηρήσει το σήμα ενεργό, ο ασθενής θα μπορούσε να ξαναμάθει τις δεξιότητες που απαιτούνται για την ισορροπία.
Αργότερα, οι προγραμματιστές διαπίστωσαν ότι το BrainPort® θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για πιο περίπλοκα σήματα. Αυτό βασίστηκε στο γεγονός ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος είναι σε θέση να ερμηνεύει τα σήματα από μια αίσθηση ως με νόημα που συνδέεται πιο παραδοσιακά με μια άλλη αίσθηση. Ένα κοινό παράδειγμα αυτού είναι με τη γραφή Braille, όπου οι πληροφορίες που συνήθως μεταφέρονται σε οπτική μορφή λαμβάνονται μέσω της αφής.
Αυτή η ιδέα είχε ήδη ιατρική χρήση μέσω των κοχλιακών εμφυτευμάτων. Αυτά μετατρέπουν τον ήχο σε ηλεκτρικά σήματα που μεταδίδονται μέσω των οστών στον εγκέφαλο. Η ιδέα είναι να δημιουργηθούν οι ίδιες δονήσεις στο οστό που θα παράγονται από ήχους που ακούγονται από ένα άτομο με πλήρη ακοή.
Κατ ‘αρχήν, η λειτουργία του BrainPort® είναι μια απλή ιδέα: ένα σήμα που εφαρμόζεται σε ένα συγκεκριμένο μέρος της γλώσσας αντιστοιχεί σε μια συγκεκριμένη οπτική πληροφορία σχετικά με την τρισδιάστατη θέση και το μέγεθος ενός αντικειμένου. Στην πράξη, φυσικά, αυτό είναι εξαιρετικά περίπλοκο, λόγω της απόλυτης πολυπλοκότητας και της ποικιλίας των οπτικών πληροφοριών που «βλέπουμε». Για το λόγο αυτό, το επίπεδο λεπτομέρειας που μπορεί να «δει» ένας χρήστης BrainPort® είναι σημαντικά περιορισμένο σε σύγκριση με αυτό κάποιου με φυσιολογική όραση. Ωστόσο, ορισμένοι χρήστες έχουν βιώσει καλά αποτελέσματα, με ορισμένους μάλιστα να μπορούν να διαβάσουν μερικά παραδείγματα χειρογράφου.
Η γλώσσα χρησιμοποιείται ως αισθητήριο σημείο γιατί είναι πολύ πιο ευαίσθητη από άλλες περιοχές του σώματος. Αυτό σημαίνει ότι η ισχύς του ηλεκτρικού σήματος δεν χρειάζεται να είναι τόσο υψηλή. Η γλώσσα έχει επίσης το πλεονέκτημα ότι είναι επικαλυμμένη με σάλιο, το οποίο περιέχει ηλεκτρολύτες και μπορεί να βοηθήσει τη ροή του ηλεκτρικού ρεύματος.
Το BrainPort® έχει πυροδοτήσει κάποια φιλοσοφική συζήτηση σχετικά με το εάν ένα άτομο που το χρησιμοποιεί έχει ή όχι όραση. Ορισμένοι πιστεύουν ότι ο όρος θα πρέπει να ισχύει μόνο όταν ο αμφιβληστροειδής διεγείρεται, κάτι που δεν συμβαίνει με τη συσκευή. Άλλοι υποστηρίζουν ότι δεν έχει σημασία πώς οι οπτικές πληροφορίες φτάνουν στον εγκέφαλο, εφόσον μπορεί να τις χρησιμοποιήσει.