Ένα ρυθμιστικό διάλυμα είναι νερό αναμεμειγμένο με μια χημική ουσία για να του δώσει ειδικές ιδιότητες όσον αφορά το pH (οξύτητα). Η χημική ουσία, γνωστή ως ρυθμιστικός παράγοντας, αντιστέκεται στις αλλαγές του pH όταν εκτίθεται σε οξέα και βάσεις όταν αναμιγνύεται σωστά σε ένα διάλυμα. Αυτή η ιδιότητα το καθιστά εξαιρετικά χρήσιμο για την προστασία ευαίσθητου εξοπλισμού, την αντιμετώπιση χημικών ατυχημάτων, ακόμη και για την εξισορρόπηση των εσωτερικών διεργασιών των ζωντανών όντων.
Η όξινη μορφή ενός ρυθμιστικού παράγοντα (ΗΑ) αναμιγνύεται με τη συζευγμένη βάση του (Α-) σε νερό για να παραχθεί το διάλυμα. Μόλις υπάρξει ισορροπία μεταξύ ΗΑ και Α-, οποιαδήποτε άλλα οξέα ή βάσεις προστεθούν θα εξουδετερωθούν όταν μετατρέψουν ένα μέρος του ρυθμιστικού παράγοντα είτε στη μορφή ΗΑ είτε σε μορφή Α. Η αλλαγή του ρυθμιστικού παράγοντα αρχικά προκαλεί μικρή αλλαγή στο pH του διαλύματος. Καθώς η αναλογία των ΗΑ και Α- του παράγοντα αλλάζει λόγω της προσθήκης άλλων οξέων και βάσεων, η ρυθμιστική ικανότητα του διαλύματος μειώνεται. Τελικά, ένας ρυθμιστικός παράγοντας μπορεί να χρησιμοποιηθεί μέχρι το σημείο που δεν μπορεί πλέον να αντισταθεί σημαντικά στις αλλαγές του pH, που σημαίνει ότι δεν είναι πλέον χρήσιμο για αυτόν τον σκοπό.
Τα ρυθμιστικά διαλύματα και οι ρυθμιστικοί παράγοντες είναι εξαιρετικά κοινά. Το απορρυπαντικό βόρακας, για παράδειγμα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να φτιάξετε ένα απλό. Πολλά παραδοσιακά αντιόξινα δισκία είναι, στην πραγματικότητα, ρυθμιστικοί παράγοντες που δρουν στο ανθρώπινο σώμα. Η ρυθμισμένη ασπιρίνη είναι ασπιρίνη που έχει υποβληθεί σε επεξεργασία με ρυθμιστικό παράγοντα για να βοηθήσει στη μείωση των αλλαγών του pH στην ασπιρίνη όταν εκτίθεται σε οξύ του στομάχου. Οι ανιχνευτές pH προστατεύονται από βλάβες με την αποθήκευση σε αυτά τα διαλύματα.
Στο ανθρώπινο σώμα, οι ρυθμιστικοί παράγοντες παίζουν ζωτικό ρόλο τόσο στην αναπνοή όσο και στη διατήρηση του επιπέδου pH του σώματος. Ένας από τους πιο σημαντικούς παράγοντες στον άνθρωπο είναι τα διττανθρακικά. Όταν το διοξείδιο του άνθρακα (CO2) αναμιγνύεται με το νερό (H2O), σχηματίζεται ανθρακικό οξύ (H2CO3). Το διττανθρακικό (HCO3-) είναι μια διάσταση του ανθρακικού οξέος. Το ανθρακικό οξύ και τα διττανθρακικά σχηματίζουν μια ισορροπία στο αίμα που βοηθά το σώμα να προσαρμοστεί στις αλλαγές του pH.
Ακριβώς όπως ένα ρυθμιστικό διάλυμα, η ισορροπία διττανθρακικού/ανθρακικού οξέος δεν θα αντιστέκεται πλέον στις αλλαγές του pH εάν οι αναλογίες τους μεταβληθούν σημαντικά. Η περίσσεια ανθρακικού οξέος ρυθμίζεται σχηματίζοντας διοξείδιο του άνθρακα μέσω της απομάκρυνσης του νερού από το ανθρακικό οξύ. το διοξείδιο του άνθρακα στη συνέχεια εκπνέεται. Οι υπερβολικές ποσότητες διττανθρακικών μπορούν να μειωθούν με την εισπνοή περισσότερου διοξειδίου του άνθρακα, το οποίο στη συνέχεια μετατρέπεται σε ανθρακικό οξύ.