Το Caisse populaire σημαίνει «τράπεζα του λαού» στα γαλλικά και είναι εναλλάξιμα με τον αγγλικό όρο «credit union». Το Caisse populaire χρησιμοποιείται κυρίως στη Γαλλία και σε γαλλόφωνες περιοχές όπως ο Καναδάς και ορισμένες περιοχές της Αφρικής. Η πιστωτική ένωση είναι ένας τύπος χρηματοπιστωτικού ιδρύματος που εστιάζει στα οφέλη των μελών έναντι του κέρδους και της επέκτασης. Διαφέρουν από τις τράπεζες με δύο βασικούς τρόπους – μια πιστωτική ένωση ανήκει στα μέλη της και όχι σε μια δευτερεύουσα εταιρεία και είναι γενικά ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός. Τα οφέλη από αυτές τις δύο διαφορές μεταφράζονται σε υψηλότερα επιτόκια λογαριασμών και χαμηλότερα επιτόκια δανείων.
Αυτά τα ιδρύματα ξεκίνησαν στην Ευρώπη στα μέσα του 1800, αλλά το πρώτο στη Βόρεια Αμερική ήταν το Caisse Populaire de Lévis στο Κεμπέκ του Καναδά. Αυτό το caisse populaire άνοιξε το 1901 και γρήγορα έγινε η προτιμώμενη τραπεζική μέθοδος για πολλούς Καναδούς. Στην πραγματικότητα, οι Καναδοί χρησιμοποιούν περισσότερες πιστωτικές ενώσεις κατά κεφαλήν από οποιοδήποτε άλλο μέρος στη Βόρεια Αμερική.
Οι πιστωτικές ενώσεις παρέχουν πολύ παρόμοιες υπηρεσίες με μια τυπική τράπεζα. Κανονικοί λογαριασμοί ταμιευτηρίου, λογαριασμοί όψεως και ούτω καθεξής είναι όλα διαθέσιμα μέσω μιας πιστωτικής ένωσης. Στις περισσότερες περιπτώσεις, το ίδρυμα διοικείται από διοικητικό συμβούλιο και τα μέλη μπορούν να ψηφίσουν για πολλές αποφάσεις. Τα μέλη λαμβάνουν μία ψήφο ανεξάρτητα από το ποσό των χρημάτων που επενδύονται, δημιουργώντας ένα ίσο πεδίο για όλα τα μέλη.
Συχνά, ένα caisse populaire επανεπενδύει τα χρήματά του στην κοινότητα στην οποία εργάζεται. Αυτό προωθεί την ιδέα ότι τα μέλη του εργάζονται ως συλλογικότητα για να βελτιώσουν τον τοπικό τρόπο ζωής τους. Ορισμένες πιστωτικές ενώσεις είναι τόσο μεγάλες που οι τοπικές αποκτούν νέο νόημα και θα βοηθήσουν συγκεκριμένες πολιτείες ή επαρχίες στο σύνολό τους και όχι μεμονωμένες κοινότητες.
Λόγω κυρίως των ιδανικών τους που είναι προσανατολισμένες στα μέλη και της ομοιόμορφης ισότητάς τους, οι πιστωτικές ενώσεις βρίσκονται στην πρώτη γραμμή της οικονομίας των μικροχρηματοδοτήσεων. Οι μικροχρηματοδοτήσεις επικεντρώνονται σε άτομα με λίγα χρήματα ή πρόσβαση σε χρηματοοικονομικές υπηρεσίες. Αυτοί οι άνθρωποι δεν είναι σε θέση να παράγουν αρκετή οικονομική δύναμη για να βγουν μόνοι τους από τη φτώχεια. Ενώ ορισμένες περιπτώσεις αυτού μπορεί να βρεθούν στη Βόρεια Αμερική, η πλειοψηφία αυτών των τύπων πιστωτικών ενώσεων βρίσκονται στον τρίτο κόσμο.
Η αρχή caisse populaire της βοήθειας της κοινότητας ισχύει έντονα για αυτήν την ομάδα. Αυτοί οι οργανισμοί ειδικεύονται στα δάνεια μικροσυναλλαγών. Αυτά τα δάνεια δεν υπερβαίνουν γενικά μερικές εκατοντάδες δολάρια ΗΠΑ (USD), αλλά μπορεί να δώσουν σε ένα άτομο τη δυνατότητα να ξεκινήσει μια επιχείρηση ή να ακολουθήσει μια εκπαίδευση.