Η εμπορία άνθρακα είναι μια πρακτική που έχει σχεδιαστεί για τη μείωση των συνολικών εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα, μαζί με άλλα αέρια του θερμοκηπίου, παρέχοντας ρυθμιστικό και οικονομικό κίνητρο. Στην πραγματικότητα, ο όρος «διαπραγμάτευση άνθρακα» είναι λίγο παραπλανητικός, καθώς ένας αριθμός εκπομπών θερμοκηπίου μπορεί να ρυθμιστεί με αυτό που είναι γνωστό ως συστήματα ανώτατων ορίων και εμπορίου. Για το λόγο αυτό, ορισμένοι προτιμούν τον όρο «εμπορία εκπομπών», για να τονίσουν το γεγονός ότι διακινούνται πολύ περισσότερο από τον άνθρακα.
Αυτή η πρακτική είναι μέρος ενός συστήματος το οποίο στην καθομιλουμένη αναφέρεται ως «καπάκι και εμπόριο». Στο πλαίσιο ενός συστήματος ανώτατων όρων και εμπορίου, μια κυβέρνηση θέτει έναν εθνικό στόχο για τις συνολικές εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου σε μια ορισμένη χρονική περίοδο, όπως ένα τρίμηνο ή ένα έτος, και στη συνέχεια κατανέμει «πιστώσεις» σε εταιρείες που τους επιτρέπουν να εκπέμπουν ένα ορισμένο ποσό αέρια θερμοκηπίου. Εάν μια εταιρεία αδυνατεί να χρησιμοποιήσει όλες τις πιστώσεις της, μπορεί να πουλήσει ή να ανταλλάξει αυτές τις πιστώσεις με μια εταιρεία που φοβάται να υπερβεί τα δικαιώματά της.
Η διαπραγμάτευση άνθρακα παρέχει ένα πολύ προφανές κίνητρο για τις εταιρείες να βελτιώσουν την αποδοτικότητά τους και να μειώσουν τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, μετατρέποντας αυτές τις μειώσεις σε φυσικό όφελος σε μετρητά. Επιπλέον, αποτελεί αντικίνητρο για την αναποτελεσματικότητα, καθώς οι εταιρείες τιμωρούνται ουσιαστικά για την αποτυχία επίτευξης των στόχων εκπομπών. Με αυτόν τον τρόπο, η ρύθμιση επιτυγχάνεται σε μεγάλο βαθμό με οικονομικά μέσα και όχι με δρακόντεια κυβερνητικά μέτρα, ενθαρρύνοντας τους ανθρώπους να ασχοληθούν με το εμπόριο άνθρακα επειδή είναι δυνητικά κερδοφόρο.
Κατά γενικό κανόνα, οι συναλλαγές άνθρακα συνδυάζονται με μια συνολική προσπάθεια μείωσης των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα σε μια χώρα για μεγάλο χρονικό διάστημα, πράγμα που σημαίνει ότι κάθε χρόνο, ο αριθμός των διαθέσιμων πιστώσεων θα μειώνεται. Ενθαρρύνοντας τις εταιρείες να γίνουν πιο αποτελεσματικές εκ των προτέρων, μια κυβέρνηση μπορεί συχνά να επιτύχει ευκολότερα τους στόχους μείωσης των εκπομπών, καθώς οι εταιρείες δεν θα αναμένεται να αλλάξουν πρακτικές μέσα σε μια νύχτα και το σύστημα εμπορίας άνθρακα δημιουργεί πολύ μεγαλύτερη ευελιξία από τον καθορισμό γενικών βασικών επιπέδων.
Σε ορισμένες χώρες, άνοιξαν ανταλλαγές άνθρακα, λειτουργώντας όπως και τα χρηματιστήρια. Αυτοί οι οργανισμοί διευκολύνουν την ανταλλαγή πιστώσεων άνθρακα, διασφαλίζοντας την ομαλή ροή τους στην αγορά και παρέχουν τυποποιημένες καθορισμένες τιμές για πιστώσεις, με βάση τη ζήτηση της αγοράς και τη γενική οικονομική υγεία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μεμονωμένοι πολίτες μπορούν επίσης να συμμετέχουν στις συναλλαγές άνθρακα, αγοράζοντας πιστώσεις για να αντισταθμίσουν τις δικές τους εκπομπές αερίων θερμοκηπίου και ορισμένοι υποστηρικτές πρότειναν ότι η εμπορία άνθρακα θα πρέπει να επεκταθεί επίσημα σε όλους τους πολίτες, ενθαρρύνοντας την παγκόσμια και ατομική συμμετοχή στη μείωση των εκπομπών αερίων θερμοκηπίου Το