Οι πιστώσεις εκπομπών, που ονομάζονται επίσης πιστώσεις άνθρακα ή πιστώσεις αντιστάθμισης, αποτελούν μέρος μιας οικονομικής στρατηγικής για τη μείωση των εκπομπών αερίων θερμοκηπίου μέσω της εμπορίας άνθρακα. Στο εμπόριο άνθρακα, μια κυβέρνηση ή άλλο νομοθετικό όργανο τιμολογεί τις εκπομπές άνθρακα και απαιτεί από τις βιομηχανίες να πληρώσουν για τις εκπομπές τους, δημιουργώντας ένα οικονομικό κίνητρο για τη μείωση της ρύπανσης. Για να επιτρέψει κάποια ευελιξία, η κυβέρνηση θέτει επίσης ένα ανώτατο όριο, ή όριο, στην ποσότητα των εκπομπών που μπορούν να παραχθούν χωρίς να πληρώσει, έτσι ώστε μια εταιρεία να μπορεί είτε να λειτουργεί ελεύθερα κάτω από το ανώτατο όριο είτε να πληρώνει για να παράγει περισσότερο άνθρακα. Εάν μια εταιρεία μειώσει τις εκπομπές κάτω από το ανώτατο όριο, η εταιρεία λαμβάνει πιστώσεις εκπομπών για κάθε τόνο άνθρακα που δεν παράγεται. Αυτές οι πιστώσεις μπορεί να πωληθούν ή να δοθούν σε τράπεζα.
Το πρόβλημα των εκπομπών άνθρακα βρίσκεται στην περιβαλλοντική ατζέντα παγκοσμίως. Όταν τα ορυκτά καύσιμα, όπως ο άνθρακας, το αέριο ή το πετρέλαιο, καίγονται για τη δημιουργία ενέργειας, απελευθερώνουν άνθρακα με τη μορφή διοξειδίου του άνθρακα (CO2). Το διοξείδιο του άνθρακα είναι ένα αέριο του θερμοκηπίου ή ένα αέριο που παγιδεύει τη θερμότητα στην ατμόσφαιρα και συμβάλλει στην υπερθέρμανση του πλανήτη. Η κλιματική αλλαγή έχει ευρέως φάσματος αρνητικές επιπτώσεις στον άνθρωπο και το περιβάλλον.
Για να αντιμετωπιστεί αυτό το πρόβλημα, η Εθνική Υπηρεσία Ελέγχου Ατμόσφαιρας των Ηνωμένων Πολιτειών άρχισε να εργάζεται σε ένα πρόγραμμα εμπορίας εκπομπών άνθρακα τη δεκαετία του 1960, το οποίο άρχισε να εφαρμόζει με τον νόμο περί καθαρού αέρα του 1977. Η εμπορία εκπομπών συνέχισε να εξαπλώνεται, ενσωματώνοντας πληρέστερα στο περιβάλλον των ΗΠΑ περιβαλλοντικές πολιτικές στην Ευρωπαϊκή Ένωση. Εκτός από τα έθνη που χρησιμοποιούν εμπορία εκπομπών και πιστώσεις, η κάλυψη έχει επίσης επεκταθεί. Η κάλυψη αναφέρεται στους τύπους βιομηχανιών που πρέπει να συμμορφώνονται με τα πρότυπα και τις διαδικασίες των προγραμμάτων εμπορίας εκπομπών.
Έχουν επίσης τεθεί σε εφαρμογή συστήματα παρακολούθησης για να διασφαλιστεί ότι οι πηγές εκπομπών αναφέρουν σωστά τις εκπομπές και λειτουργούν κάτω από το ανώτατο όριο. Όταν μια εταιρεία μειώνει τις εκπομπές κάτω από το ανώτατο όριο και λαμβάνει πιστώσεις εκπομπών για άνθρακα που δεν παράγεται, έχει πολλές επιλογές σχετικά με τον τρόπο χρήσης των πιστώσεων. Η εταιρεία μπορεί να επιλέξει να δεσμεύσει τις πιστώσεις εκπομπών της, αποθηκεύοντάς τις για να τις χρησιμοποιήσει αργότερα, τη στιγμή που η εταιρεία μπορεί να χρειαστεί να παράγει περισσότερα αέρια θερμοκηπίου. Η εταιρεία μπορεί επίσης να πουλήσει τις πιστώσεις σε άλλη συμμετέχουσα εταιρεία που θέλει να παράγει περισσότερα αέρια θερμοκηπίου από αυτά που επιτρέπεται από το ανώτατο όριο.
Αυτό το μοντέλο εμπορίας πιστώσεων εκπομπών επιδιώκει τη μείωση των συλλογικών εκπομπών αντί για μεμονωμένες μειώσεις. Εξετάστε ένα υποθετικό παράδειγμα στο οποίο υπάρχει όριο εκπομπών δέκα τόνων άνθρακα ανά πηγή εκπομπών σε μια δεδομένη βιομηχανία, όπως μια κλωστοϋφαντουργία. Το κλωστοϋφαντουργικό εργοστάσιο Α μειώνει τις εκπομπές του σε οκτώ τόνους άνθρακα, κερδίζοντας δύο πιστώσεις εκπομπών. Για να εξοικονομήσει χρήματα, το εργοστάσιο κλωστοϋφαντουργίας Β μειώνει επίσης τις εκπομπές του, αλλά εξακολουθεί να παράγει δώδεκα τόνους άνθρακα, αναγκάζοντάς το να αγοράσει δύο από τις πιστώσεις εκπομπών του εργοστασίου Α. Ενώ το εργοστάσιο Β εξακολουθεί να λειτουργεί πάνω από το ανώτατο όριο, ο κλάδος στο σύνολό του μείωσε τις εκπομπές του για να καλύψει το ανώτατο όριο.
Λιγότερο συχνά, ένα βασικό πρόγραμμα και ένα πρόγραμμα εμπορίας εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα μπορεί επίσης να χρησιμοποιεί οικονομικά κίνητρα και πιστώσεις εκπομπών ως μέσο μείωσης της παραγωγής αερίων θερμοκηπίου. Σε αντίθεση με το ανώτατο όριο και το εμπόριο, τα βασικά προγράμματα και τα προγράμματα πίστωσης δεν χρεώνουν τις πηγές για λειτουργία πάνω από ένα ανώτατο όριο εκπομπών. Αντίθετα, οι πηγές ανταμείβονται με πιστώσεις εκπομπών για τη μείωση της παραγωγής αερίου κάτω από το βασικό επίπεδο. Ο στόχος, ωστόσο, παραμένει ο ίδιος: μείωση των συλλογικών και όχι των ατομικών εκπομπών. Οι επικριτές παραπονιούνται ότι η εμπορία πιστώσεων εκπομπών ανακατευθύνει τα κίνητρα μακριά από τη διατήρηση, προς την ώθηση κέρδους.