Η εμπορία πίστωσης άνθρακα προσφέρει έναν τρόπο στις εταιρείες να μειώσουν τη συνολική τους παραγωγή διοξειδίου του άνθρακα προκειμένου να συμμορφωθούν με τους νόμους και τους κανονισμούς για τη ρύπανση. Σε ένα τυπικό σύστημα εμπορίας εκπομπών άνθρακα, οι εταιρείες αγοράζουν ή πωλούν πιστώσεις άνθρακα. Ένας τόνος άνθρακα είναι συνήθως ισοδύναμος με μια πίστωση άνθρακα. Συλλογικά, οι εμπορικές εταιρείες πρέπει να τηρούν ένα συνολικό όριο συνολικών εκπομπών άνθρακα. Η εμπορία πίστωσης άνθρακα αναφέρεται επίσης ως ανώτατη και εμπορική συναλλαγή, εμπορία εκπομπών άνθρακα, εμπορία εκπομπών CO2 ή απλώς εμπορία εκπομπών.
Η διαπραγμάτευση εκπομπών πιστώσεων άνθρακα πραγματοποιείται τόσο σε εθνικό όσο και σε διεθνές επίπεδο και τα όρια και οι κανόνες συναλλαγών που ισχύουν για κάθε εμπόριο εκπομπών διαφέρουν από χώρα σε χώρα. Ορισμένες χώρες προωθούν την εθελοντική εμπορία εκπομπών προσφέροντας φορολογικές πιστώσεις ή άλλα κίνητρα σε εταιρείες που συμμετέχουν στα προγράμματα. Άλλες χώρες καθιστούν υποχρεωτική τη διαπραγμάτευση πιστώσεων άνθρακα. Για παράδειγμα, ορισμένες χώρες έχουν υπογράψει μια διεθνή συμφωνία εμπορίας εκπομπών, γνωστή ως Πρωτόκολλο του Κιότο, η οποία καθιστά υποχρεωτική τη διαπραγμάτευση πιστώσεων άνθρακα. Σύμφωνα με το Πρωτόκολλο του Κιότο, κάθε συμμετέχουσα χώρα πρέπει να τηρεί ορισμένα όρια για τις εκπομπές αερίων θερμοκηπίου.
Υπάρχουν επίσης και άλλα διεθνή προγράμματα πίστωσης άνθρακα. Ένα ευρωπαϊκό σύστημα εμπορίας εκπομπών, γνωστό ως Σύστημα Εμπορίας Εκπομπών της Ευρωπαϊκής Ένωσης (EU ETS), είναι ένα από τα μεγαλύτερα παγκόσμια συστήματα εμπορίας πιστώσεων άνθρακα. Σύμφωνα με το EU ETS, οι εταιρείες που εκπέμπουν μεγάλες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα πρέπει να επιβλέπουν και να αναφέρουν τα επίπεδα εκπομπών τους. Επιπλέον, κάθε χρόνο αυτές οι εταιρείες πρέπει να παρέχουν στην κυβέρνηση ένα ποσό δικαιωμάτων εκπομπών ισοδύναμο με τη συνολική παραγωγή εκπομπών άνθρακα.
Είτε είναι υποχρεωτικά είτε εθελοντικά, τα περισσότερα συστήματα εμπορικής πίστωσης άνθρακα λειτουργούν με παρόμοιο τρόπο. Συνήθως, στις εταιρείες χορηγείται ανώτατο όριο εκπομπών άνθρακα από κυβερνητική υπηρεσία ή διεθνή αρχή. Εάν η παραγωγή άνθρακα μιας εταιρείας υπερβεί το συνολικό ανώτατο όριο, η εταιρεία μπορεί να πουλήσει το πλεόνασμα σε μια εταιρεία που δεν έχει φτάσει το πιστωτικό όριο άνθρακα. Ουσιαστικά, οι εταιρείες που εκπέμπουν πάρα πολύ διοξείδιο του άνθρακα πρέπει να πληρώσουν για τη ρύπανση του περιβάλλοντος, ενώ οι εταιρείες που ρυπαίνουν λιγότερο επιβραβεύονται οικονομικά. Η πολιτική πίσω από αυτό το σύστημα είναι να απαιτούν από εταιρείες που έχουν τη δυνατότητα να μειώσουν τις εκπομπές τους.
Οι συναλλαγές άνθρακα είναι μία από τις μεγαλύτερες χρηματοπιστωτικές αγορές που στοχεύουν στη μείωση των εκπομπών αερίων θερμοκηπίου. Άλλοι τύποι ρύπων που μπορούν να διαπραγματευτούν σε αγορά εκπομπών περιλαμβάνουν όξινη βροχή, μεθάνιο, οξείδιο του αζώτου και υδροφθοράνθρακες. Ο στόχος αυτών των αγορών εμπορικών εκπομπών είναι τελικά να συμβάλουν στη μείωση της αύξησης των εκπομπών ενώ παράλληλα να βοηθήσουν τις εταιρείες να συμμορφωθούν με τους νόμους περί ρύπανσης.
SmartAsset.