Η κασπάση 9 είναι ένας εκκινητής στην οικογένεια πρωτεάσης κυστεΐνης ασπαρτικού οξέος ή κασπάσης. Βρίσκεται σε όλα τα θηλαστικά, εμπλέκεται στην έναρξη του προγραμματισμένου θανάτου των κυττάρων. Ως κασπάση εκκίνησης, λειτουργεί ενεργοποιώντας άλλες κασπάσες, που ονομάζονται κασπάσες εφέ, δημιουργώντας έναν καταρράκτη. Οι κασπάσες -δράστες διασπούν τις πρωτεΐνες στον πυρήνα του κυττάρου, προκαλώντας κυτταρικό θάνατο.
Ο κυτταρικός θάνατος είναι ένα σημαντικό μέρος του κύκλου ζωής των κυττάρων των θηλαστικών. τα κύτταρα πρέπει να πεθάνουν ώστε το σώμα να αναγεννήσει νεότερα, πιο υγιή κύτταρα. Το σώμα απορρίπτει τα κύτταρα μέσω πολλαπλών διαδικασιών συστήματος. Η διαδικασία με την οποία τα κύτταρα προγραμματίζονται να πεθάνουν ονομάζεται απόπτωση.
Η λειτουργία της κασπάσης 9, αν και πολύ σημαντική, είναι μάλλον απλή. Όταν συμβαίνει αποπτωτική διέγερση κοντά στα κύτταρα που ορίζονται από το σώμα ως προς αντικατάσταση, ένας ειδικός τύπος πρωτεΐνης, που ονομάζεται κυτόχρωμα, που περιέχει κασπάση 9 απελευθερώνεται από τα μιτοχόνδρια μέσα στο κύτταρο. Κατευθύνεται στον πυρήνα του κυττάρου, όπου ενεργοποιεί άλλες κασπάσες, συγκεκριμένα 3, 6 και 7. Αρχίζουν να διασπούν βασικές πρωτεΐνες στον πυρήνα του κυττάρου, κλείνοντάς τον. Αυτές οι κασπάσες μερικές φορές αναφέρονται ως πρωτεΐνες εκτελεστή λόγω του ρόλου τους.
Προβλήματα υγείας μπορεί να αναπτυχθούν εάν η κασπάση 9 δεν λειτουργεί σωστά. Οι πιο συχνές παρενέργειες των αποτυχιών της κασπάσης 9 είναι η νέκρωση, ο πρόωρος θάνατος των κυττάρων και η φλεγμονή. Εάν αυτός ο εκκινητής ενεργήσει πολύ νωρίς, μπορεί να προκαλέσει μια μεγάλη ποικιλία συμπτωμάτων, συμπεριλαμβανομένου του πόνου, της διάβρωσης των κυττάρων, ακόμη και του θανάτου. Όταν αυτές οι κασπάσες εξακολουθούν να αποτυγχάνουν να λειτουργήσουν για παρατεταμένα χρονικά διαστήματα, είναι γνωστό ότι αναπτύσσονται όγκοι.
Οι γιατροί μπορούν να ανιχνεύσουν την ανώμαλη λειτουργία της κασπάσης 9 αναζητώντας το μοναδικό αντίσωμά της. Ένα αντίσωμα είναι η απάντηση του σώματος στην εισβολή ενός ξένου αντικειμένου και η προσπάθειά του να καταπολεμήσει την ανωμαλία ή τη μόλυνση. Τα αντισώματα κασπάσης είναι πολύ συγκεκριμένα και δεν μπορούν να ανιχνεύσουν προβλήματα με άλλες κασπάσες. Αυτό σημαίνει ότι όταν ένας ιατρικός επαγγελματίας εντοπίσει αυτό το συγκεκριμένο αντίσωμα, μπορεί συνήθως να περιορίσει την αιτία του προβλήματος.
Για τη θεραπεία αυτών των ανωμαλιών, ένας ιατρός μπορεί να εγχύσει στον ασθενή συνθετικά πεπτίδια. Αυτή η θεραπεία είναι πιο αποτελεσματική για την καθυστέρηση της πρόωρης απελευθέρωσης της κασπάσης 9, αλλά μπορεί επίσης να βοηθήσει στην πρόληψη της ανάπτυξης όγκου που σχετίζεται με καθυστερημένη ή μη απελευθέρωση της κασπάσης.