Τα αντισώματα κασπάσης είναι ουσίες που εξυπηρετούν σημαντικούς ρόλους στις ικανότητες καταπολέμησης ασθενειών του σώματος. Λειτουργούν για να τερματίσουν τα περιττά κύτταρα και δημιουργούνται από κύτταρα στο ανοσοποιητικό σύστημα. Τα αντισώματα βοηθούν επίσης τα λευκά αιμοσφαίρια να φτάσουν σε πλήρη ικανότητα. Υπάρχουν τουλάχιστον δώδεκα τύποι αντισωμάτων κασπάσης στο ανθρώπινο σώμα.
Όλες οι πρωτεΐνες που αποτελούν τα αντισώματα οφείλουν την προέλευσή τους στα λευκά αιμοσφαίρια. Κάθε αντίσωμα είναι εξοπλισμένο με μέρη που του επιτρέπουν να δεσμεύεται και να καταστρέφει τα εισβάλλοντα βακτήρια ή άλλες επιβλαβείς ουσίες. Στην περίπτωση των αντισωμάτων κασπάσης, οι ουσίες μπορεί να δεσμεύονται μεταξύ τους ή με άλλες πρωτεΐνες μέσα σε ένα κύτταρο. Μόλις συμβεί η σύνδεση, τα αντισώματα ενεργοποιούν ορισμένες αποκρίσεις όπως η απόπτωση-η διαδικασία με την οποία ένα βλαβερό ή περιττό κύτταρο αυτοκαταστρέφεται-ή η ανάπτυξη.
Ορισμένοι τύποι βοηθούν στη διάσπαση ουσιών στα κύτταρα και έτσι διευκολύνουν τον προγραμματισμένο κυτταρικό θάνατο. Τα αντισώματα που ουσιαστικά ολοκληρώνουν αυτή τη διαδικασία είναι η κασπάση 3, η κασπάση 6 και η κασπάση 7. Τέσσερις άλλοι υπότυποι-κασπάση 2, κασπάση 8, κασπάση 9 και κασπάση 10-είναι υπεύθυνοι για την ενεργοποίηση των αντισωμάτων της κασπάσης που καταστρέφουν τα κύτταρα.
Σε αντίθεση με τους ξαφνικούς σωματικούς τραυματισμούς που προκαλούν επιβλαβές κυτταρικό θάνατο που ονομάζεται νέκρωση, ο κυτταρικός θάνατος που σχετίζεται με τα αντισώματα κασπάσης είναι συνήθως ευεργετικός. Η απόπτωση ξεκινά νωρίς στην ανάπτυξή του και βοηθά πολλές διαδικασίες όπως ο διαχωρισμός των δακτύλων. Επιπλέον, πολλοί τύποι κυττάρων έχουν έναν συγκεκριμένο κύκλο ζωής. Για κάθε μέρα της ζωής ενός ανθρώπου, συμβαίνει ο κυτταρικός θάνατος. Χωρίς αυτήν την αναγκαία διαδικασία, τα κύτταρα θα πολλαπλασιάζονταν άτακτα και άφθονα και θα δημιουργούσαν συνθήκες για επιβλαβείς ασθένειες.
Όταν τα αντισώματα κασπάσης δεν λειτουργούν σωστά, συνήθως λόγω αναστολέων όπως οι πρωτεΐνες κατά της απόπτωσης ή άλλα προβλήματα, μπορεί να προκληθεί σοβαρή βλάβη. Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, εάν τα αντισώματα που ευθύνονται για τον κυτταρικό θάνατο αποτύχουν να εκτελέσουν το καθήκον τους, μπορεί να συμβεί ανεξέλεγκτη και ανώμαλη κυτταρική ανάπτυξη. Αυτός ο πολλαπλασιασμός των κυττάρων μπορεί πολύ πιθανό να οδηγήσει σε καρκινικούς όγκους. Περαιτέρω, ορισμένες διαταραχές προκαλούν αντισώματα κασπάσης για να διευκολύνουν την καταστροφή των φυσιολογικών κυττάρων. Πιστεύεται ότι τέτοιες καταστάσεις παίζουν ρόλο στη νόσο Αλτσχάιμερ και παρόμοιες παθήσεις.
Τα λευκά αιμοσφαίρια παραμένουν η ηγετική δύναμη του σώματος ενάντια στις ασθένειες και τις λοιμώξεις. Τα αντισώματα κασπάσης – συμπεριλαμβανομένων των αριθμών 1, 4 και 5 – καλλιεργούν αυτές τις μικροσκοπικές ουσίες και τα βοηθούν να ωριμάσουν. Ένας άλλος τύπος, η κασπάση 14, προάγει επίσης την ανάπτυξη των κυττάρων, αλλά επικεντρώνεται στα κύτταρα του δέρματος και όχι στα λευκά αιμοσφαίρια. Ορισμένες έρευνες υποδεικνύουν περαιτέρω μια σύνδεση μεταξύ των αντισωμάτων κασπάσης και της ανάπτυξης οστικών κυττάρων και ερυθρών αιμοσφαιρίων.