Οι κασπάσες είναι μια οικογένεια ανενεργών προενζύμων που παίζουν καθοριστικό ρόλο στην κυτταρική απόπτωση, που είναι ο προγραμματισμένος θάνατος των κυττάρων. Ο ρόλος της κασπάσης 3 στην απόπτωση είναι να διασπάσει και να ενεργοποιήσει τις κασπάσες 6, 7 και 9 προκειμένου να διασπάσει τα αποπτωτικά κύτταρα πριν την απομάκρυνση. Μετά από αυτή τη διαδικασία, η πρωτεΐνη κασπάσης 3 διασπάται και διασπάται μόνη της από την κασπάση 8 και 10, καθώς και τυχόν ανενεργές πρωτεΐνες κασπάσης 9 που δεν έχουν ακόμη διασπαστεί. Η διαδοχική διάσπαση και ενεργοποίηση αυτών των πρωτεϊνών είναι ζωτικής σημασίας για το στάδιο εκτέλεσης του προ -προγραμματισμένου κυτταρικού θανάτου.
Ο ρόλος της κασπάσης 3 στην απόπτωση είναι να ενεργοποιήσει τα στάδια του κυτταρικού θανάτου με μη τραυματικό τρόπο. Σε αντίθεση με τη νέκρωση, η οποία είναι η τραυματική καταστροφή των κυττάρων, η απόπτωση είναι η διαδικασία κατά την οποία τα κύτταρα διασπώνται και καταστρέφονται με προγραμματισμένο και ελεγχόμενο τρόπο για να επιτρέπουν διάφορες αναπτύξεις και εξελίξεις σε έναν οργανισμό. Η διαδικασία της απόπτωσης είναι ο λόγος που τα δάχτυλα και τα δάχτυλα των ποδιών χωρίζονται στο εμβρυϊκό στάδιο της ανάπτυξης του οργανισμού. Ο ελεγχόμενος κυτταρικός θάνατος επιτρέπει στα ψηφία να διαχωρίζονται χωρίς τραύμα. Η Caspase 3 είναι ζωτικής σημασίας για αυτήν τη διαδικασία επειδή επιτρέπει στη διαδικασία να προχωρήσει με τη σειρά, χωρίς αιφνίδια γεγονότα που διαφορετικά θα προκαλούσαν αδικαιολόγητη βλάβη στα υπόλοιπα κύτταρα.
Όταν η διαδικασία βρίσκεται σε εξέλιξη, ο σκοπός της κασπάσης 3 στην απόπτωση είναι να διασπάσει πραγματικά τις βασικές κυτταρικές πρωτεΐνες. Αυτό επιτυγχάνεται με ένα φαινόμενο καταρράκτη, ξεκινώντας όταν ένας υποδοχέας θανάτου που βασίζεται στην κυτταρική επιφάνεια μεταδίδει τα αποπτωτικά σήματα στις προηγούμενες πρωτεΐνες κασπάσης, ενεργοποιώντας τα. Αυτές οι πρωτεΐνες κασπάσης ενεργοποιούν τις επόμενες πρωτεΐνες στην αλληλουχία, οδηγώντας τελικά στην τελεστική κασπάση, όπως η κασπάση 3. Αυτές οι κασπάσες είναι άμεσα υπεύθυνες για τη διάσπαση κυτταρικών πρωτεϊνών, όπως οι κυτταροσκελετικές πρωτεΐνες, που οδηγούν σε μορφολογικές αλλαγές, συμπεριλαμβανομένου του διαχωρισμού ψηφίων, που παρατηρείται σε κύτταρα που υποβάλλονται σε απόπτωση.
Πιστεύεται ότι ο ρόλος της κασπάσης 3 στην απόπτωση θα μπορούσε, όταν γίνει καλύτερα κατανοητός, να οδηγήσει σε καλύτερη κατανόηση ασθενειών όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ. Καθώς η πρωτεΐνη caspase 3 διασπά τα κύτταρα, μπορεί μερικές φορές να προκαλέσει βλάβη σε περιοχές του σώματος. Έρευνες δείχνουν ότι αυτό μπορεί να είναι αιτία ψυχικών διαταραχών. Πιστεύεται ότι μια μεγαλύτερη κατανόηση των μηχανισμών της κασπάσης 3 στην απόπτωση θα αποκαλύψει πώς συμβαίνει αυτή η διαδικασία και θα μπορούσε να οδηγήσει σε θεραπεία.