Σε αντίθεση με πολλά δημοφιλή αθλήματα σήμερα, το χόκεϊ επί πάγου δεν περιλαμβάνει τη χρήση μπάλας. Αντίθετα, το άθλημα χρησιμοποιεί ένα ξωτικό χόκεϊ, το οποίο είναι ένας βουλκανισμένος δίσκος από καουτσούκ που οι παίκτες στέλνουν στον πάγο χρησιμοποιώντας μπαστούνια χόκεϊ. Το ξωτικό χρησιμοποιείται με παρόμοιο τρόπο όπως και οι μπάλες σε άλλα αθλήματα, αλλά επειδή το χόκεϊ επί πάγου παίζεται στον πάγο, το σχήμα του ξυλίκου κάνει την κίνηση στην ομαλή επιφάνεια του πάγου πιο εύκολο να ελεγχθεί από αυτό μιας μπάλας. Ένα σφουγγάρι χόκεϊ έχει τυπικά περίπου τρεις ίντσες σε διάμετρο και είναι σχεδόν πάντα μαύρο, εκτός από την περίπτωση των ασκών προπόνησης και των ειδικών νεωτερισμών.
Το ξωτικό χόκεϊ εξελίχθηκε από μπάλα, αλλά οι πρώτοι παίκτες διαπίστωσαν ότι το σχήμα της μπάλας έκανε τις αναπηδήσεις απρόβλεπτες. Επειδή η μπάλα ήταν πολύ ενεργή στις επιφάνειες στις οποίες έπαιζαν, οι παίκτες άρχισαν να κόβουν το πάνω και το κάτω μέρος της μπάλας για να μειώσουν τις αναπηδήσεις. Καθώς ο αγώνας προχωρούσε, γεννήθηκε το παγκάκι του χόκεϋ. Για να αποθαρρύνετε περαιτέρω μια υπερδραστήρια αναπήδηση κατά τη διάρκεια των παιχνιδιών, τα ξωτικά σήμερα συχνά παγώνουν για αρκετές ώρες πριν από το παιχνίδι.
Ένα σφουγγάρι χόκεϊ ζυγίζει συνήθως περίπου έξι ουγγιές, αν και άλλα βάρη είναι διαθέσιμα. Ένα ξωτικό προπόνησης μπορεί να είναι μερικές ουγγιές ελαφρύτερο για να αποθαρρύνει τον τραυματισμό κατά τη διάρκεια των προπονήσεων. Λόγω του σχήματος και του βάρους του ξωτικού, οι παίκτες μπορούν να ωθήσουν το ξωτικό με το ραβδί τους μέχρι τα εκατό μίλια την ώρα (περίπου 160 km/h). Αυτό οδήγησε στην ανάπτυξη εξοπλισμού ασφαλείας για χρήση στο χόκεϊ επί πάγου, συγκεκριμένα του κράνους, το οποίο προστατεύει τους παίκτες από τραυματισμούς στο κεφάλι – καθώς και, σε πολλές περιπτώσεις, από τραυματισμούς στο πρόσωπο. Οι τερματοφύλακες φορούν ειδικές προστατευτικές μάσκες που καλύπτουν το κεφάλι, τα αυτιά, το πρόσωπο, το πηγούνι και το λαιμό τους.
Υπάρχουν επίσης παραλλαγές του κοινού χόκεϊ επί πάγου. Για παράδειγμα, το χόκεϊ δρόμου – το χόκεϊ που παίζεται στο πεζοδρόμιο – χρησιμοποιεί τη χρήση ενός ξωτικού που διαθέτει είτε λείες μπάλες ενσωματωμένες στη βάση του ξωτικού για να βοηθήσουν στην κύλιση πάνω από την τραχιά επιφάνεια, είτε μικρές νευρώσεις ή αεραγωγούς για να βοηθήσουν στην κίνηση. Αυτά είναι συχνά κατασκευασμένα από πλαστικό και όχι από καουτσούκ. Τα μπαλάκια για χόκεϊ με ρόλεϊ διαθέτουν επίσης κυλιόμενες μπάλες στη βάση του ξωτικού, αλλά είναι συνήθως παρόμοια σε βάρος με ένα κανονικό ξωτικό χόκεϊ επί πάγου.