Ένας χολινεργικός υποδοχέας είναι ένας συγκεκριμένος τύπος κυττάρου που έχει μοριακή δομή που ανταποκρίνεται σε έναν συγκεκριμένο νευροδιαβιβαστή που ονομάζεται ακετυλοχολίνη. Αυτοί οι συγκεκριμένοι υποδοχείς αποτελούν μέρος του αυτόνομου νευρικού συστήματος. Εκτός από την ακετυλονλίνη, οι χολινεργικοί υποδοχείς είναι επίσης ευαίσθητοι σε δύο ειδικούς τύπους φαρμάκων, τη νικοτίνη και τη μουσκαρίνη. Κατά συνέπεια, οι υποδοχείς χωρίζονται σε δύο υποκατηγορίες ή τύπους, συγκεκριμένα τους νικοτινικούς υποδοχείς και τους μουσκαρινικούς υποδοχείς, ανάλογα με το ποιο φάρμακο επηρεάζει τον συγκεκριμένο υποδοχέα.
Στο ανθρώπινο σώμα, ορισμένα μικρά μόρια που ονομάζονται νευροδιαβιβαστές χρησιμεύουν για τη μετάδοση πληροφοριών από τις νευρικές απολήξεις σε διάφορα κύτταρα προκειμένου να προκαλέσουν μια συγκεκριμένη φυσιολογική αντίδραση. Οι χολινεργικοί υποδοχείς ονομάζονται έτσι επειδή ανταποκρίνονται στον νευροδιαβιβαστή γνωστό ως ακετυλοχολίνη. Αυτοί οι συγκεκριμένοι υποδοχείς μπορούν να βρεθούν στο αυτόνομο νευρικό σύστημα και στον εγκέφαλο. Το αυτόνομο νευρικό σύστημα, το οποίο διαιρείται στο συμπαθητικό σύστημα και στο παρασυμπαθητικό σύστημα, είναι μέρος του περιφερικού νευρικού συστήματος και ενεργοποιεί αντιδράσεις σε ορισμένα εσωτερικά όργανα και λείους μυς, συμπεριλαμβανομένης της καρδιάς. Λόγω της θέσης και της αντίδρασής τους στην ακετυλοχολίνη, οι χολινεργικοί υποδοχείς ελέγχουν ορισμένες αποκρίσεις που εμφανίζονται στην καρδιά και σε άλλα όργανα, συμπεριλαμβανομένου του εντέρου, του προστάτη και της ουροδόχου κύστης.
Βασικά, μόρια ακετυλοχολίνης συνδέονται με τα μόρια υποδοχέα στα κύτταρα των υποδοχέων. Μια ώθηση ενέργειας δημιουργείται και μεταδίδεται κατά μήκος ενός διαχωρισμού μεταξύ των κυττάρων που ονομάζεται σύναψη ή συναπτική σχισμή. Στη συνέχεια, η ώθηση μεταφέρεται στο προσβεβλημένο όργανο ή μυ, δημιουργώντας την επιθυμητή αντίδραση. Εάν η ώθηση μεταφέρεται μέσω του συμπαθητικού νευρικού συστήματος, η αντίδραση είναι συνήθως κάποιο είδος διέγερσης, όπως αυξημένος καρδιακός ρυθμός ή αναπνοή. Η αντίθετη αντίδραση συμβαίνει εάν η ώθηση ταξιδεύει μέσω του παρασυμπαθητικού νευρικού συστήματος και τυπικά θα προκαλέσει κάποιο είδος απόκρισης χαλάρωσης.
Εκτός από την ακετυλοχολίνη, οι χολινεργικοί υποδοχείς είναι ευαίσθητοι σε ορισμένα φάρμακα, συγκεκριμένα στη νικοτίνη και τη μουσκαρίνη. Η νικοτίνη βρίσκεται στον καπνό και στα προϊόντα καπνού. Μπορεί να έχει διεγερτική επίδραση στους χολινεργικούς υποδοχείς στο αυτόνομο νευρικό σύστημα, ιδιαίτερα στο συμπαθητικό κλάδο, που είναι το τμήμα του αυτόνομου συστήματος που αντιδρά στους παράγοντες στρες. Ομοίως, η μουσκαρίνη, που βρίσκεται σε ορισμένα είδη μανιταριών, μπορεί επίσης να έχει διεγερτική δράση, η οποία, μεταξύ άλλων, μπορεί να επηρεάσει τη ροή του αίματος ενός ατόμου και να προκαλέσει υπερβολική εφίδρωση και απροσδόκητες κενώσεις. Οι υποδοχείς που επηρεάζονται από τη μουσκαρίνη δεν επηρεάζονται από τη νικοτίνη και το αντίστροφο.
Η διαδικασία με την οποία οι χολινεργικοί υποδοχείς λαμβάνουν και μεταδίδουν πληροφορίες μέσω του αυτόνομου νευρικού συστήματος είναι περίπλοκη. Ενώ τα προηγούμενα παρέχουν μια βασική επισκόπηση του τι είναι ένας χολινεργικός υποδοχέας και πώς λειτουργεί, υπάρχουν πολλές περισσότερες πτυχές της διαδικασίας που δεν καλύπτονται. Η έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη ως προς την ακριβή φύση και τη σύνθεση αυτών των υποδοχέων και πώς ακριβώς ανταποκρίνονται όχι μόνο στην ακετυλοχολίνη αλλά και στη νικοτίνη και τη μουσκαρίνη στο ανθρώπινο σώμα.