Υπάρχουν διάφορα στάδια που εμπλέκονται στη διαδικασία μετακίνησης των εμπορευμάτων από το σημείο δημιουργίας ή κατασκευής τους στον τελικό χρήστη. Το χονδρικό εμπόριο, ένα μεταβατικό στάδιο στη διακίνηση των προϊόντων στην αγορά, είναι ένα από αυτά τα βήματα. Το χονδρικό εμπόριο περιλαμβάνει την πώληση αγαθών σε μια επιχείρηση ή ένα άτομο, γνωστό ως λιανοπωλητής, ο οποίος στη συνέχεια πουλά τα αγαθά στους καταναλωτές σε αυξημένη τιμή.
Τα περισσότερα εμπορεύματα πωλούνται σε επίπεδο λιανικής. Όταν ένα αντικείμενο αγοράζεται από το ράφι σε ένα κατάστημα, συνήθως αγοράζεται σε τιμή λιανικής. Ο έμπορος λιανικής παρέχει το τελευταίο βήμα στη διαδικασία πώλησης των καταναλωτικών αγαθών. Αυτό είναι το βήμα στο οποίο το προϊόν τοποθετείται στα χέρια του ατόμου που θα το χρησιμοποιήσει.
Ο τρόπος με τον οποίο τα εμπορεύματα φτάνουν στον λιανοπωλητή είναι το σημείο όπου παίζει ρόλο το χονδρικό εμπόριο. Σε ένα τυπικό σενάριο, ένας κατασκευαστής θα παράγει ένα προϊόν και θα πουλήσει μεγάλες ποσότητες σε μια επιχείρηση χονδρικού εμπορίου. Στη συνέχεια, ο χονδρέμπορος θα αυξήσει την τιμή του προϊόντος για να βγάλει κέρδος και στη συνέχεια θα το πουλήσει σε διάφορους πελάτες, συνήθως καταστήματα λιανικής ή καταστήματα. Οι περισσότερες εταιρείες χονδρικής έχουν μεγάλο αριθμό λιανικών πελατών.
Οι επιχειρήσεις χονδρικής προσφέρουν μια ζωτικής σημασίας υπηρεσία στην αγορά. Οι περισσότεροι μικροί λιανοπωλητές δεν μπορούν να αγοράσουν επαρκείς ποσότητες για να αγοράσουν απευθείας από έναν κατασκευαστή. Δεν έχουν επίσης την απαραίτητη χωρητικότητα αποθήκευσης. Οι αγορές από μια εταιρεία χονδρικής επιτρέπει στους μικρούς λιανοπωλητές να αγοράζουν τα προϊόντα που χρειάζονται για τα καταστήματά τους σε ποσότητες που είναι σε θέση να διαχειρίζονται.
Υπάρχει ένα επιπλέον επίπεδο εμπορίου που συχνά εμπλέκεται και στη διακίνηση προϊόντων. Σε ορισμένες βιομηχανίες, ένας διανομέας περιλαμβάνεται στην ακολουθία. Διανομέας είναι μια επιχείρηση που υπάρχει μεταξύ του κατασκευαστή και του χονδρέμπορου. Ο διανομέας αγοράζει προϊόντα από τον κατασκευαστή σε πολύ μεγάλες ποσότητες. Τα προϊόντα στη συνέχεια πωλούνται σε εταιρείες χονδρικού εμπορίου, οι οποίες στη συνέχεια μεταφέρουν τα εμπορεύματα στους πελάτες τους.
Ιστορικά, το χονδρικό εμπόριο έχει θεωρηθεί ως συναλλαγές που περιλαμβάνουν την πώληση εμπορευμάτων που πραγματοποιούνται μεταξύ επιχειρήσεων, χωρίς τη συμμετοχή καταναλωτή. Σε ορισμένους τομείς, οι κατασκευαστές κινούνται προς την ιδέα της απευθείας πώλησης στον τελικό χρήστη. Αυτό είναι ιδιαίτερα διαδεδομένο στη βιομηχανία υπολογιστών.
Αυτός ο τύπος πώλησης είναι δύσκολο να ταξινομηθεί. Πολλοί άνθρωποι θεωρούν ότι πρόκειται για λιανική πώληση επειδή ο τελικός χρήστης αγοράζει το προϊόν. Άλλοι υποστηρίζουν ότι αυτό πρέπει να θεωρείται χονδρικό εμπόριο επειδή ο κατασκευαστής πουλά το εμπόρευμα. Οι γραμμές είναι πιθανό να γίνουν ακόμη πιο ασαφείς καθώς αυτές οι μορφές συναλλαγών αυξάνονται και περισσότερες εταιρείες εμπλέκονται στην απευθείας πώληση στους καταναλωτές.