Η αστική δικογραφία είναι ένας κατάλογος υποθέσεων που εκκρεμούν ενώπιον πολιτικού δικαστηρίου. Πρόκειται ουσιαστικά για ένα χρονοδιάγραμμα που λέει στον δικαστή και στους ενάγοντες και εναγόμενους ποιες υποθέσεις θα κινηθούν πότε. Οι υποθέσεις προγραμματίζονται συνήθως τουλάχιστον αρκετές εβδομάδες νωρίτερα, επομένως τα ενδιαφερόμενα μέρη μπορούν να δουν την αστική δικογραφία για να καθορίσουν ποια ζητήματα εκδικάζονται ανά πάσα στιγμή.
Οι υποθέσεις που ασκούνται στο πολιτικό δικαστήριο είναι ιδιωτικές αγωγές μεταξύ δύο πολιτών. Με άλλα λόγια, κανένας ομοσπονδιακός εισαγγελέας ή υπάλληλος του δικαστηρίου δεν προσφεύγει σε πολιτικά δικαστήρια. Όταν λαμβάνει χώρα επίσημη κρατική ενέργεια, όπως υποθέσεις ποινικού δικαστηρίου, οι υποθέσεις συνήθως εκδικάζονται σε ποινικό δικαστήριο ή σε άλλο τμήμα του δικαστικού συστήματος, όπως το φορολογικό δικαστήριο.
Επομένως, τα πολιτικά δικαστήρια διέπονται από νόμους που περιγράφουν λεπτομερώς τα καθήκοντα που οφείλουν οι άνθρωποι μεταξύ τους. Αυτό δεν πρέπει να συγχέεται με τα συστήματα αστικού δικαίου. Τα συστήματα αστικού δικαίου είναι εκείνα τα συστήματα που δεν στηρίζονται στο κοινό δίκαιο ή στο δίκαιο που φτιάχτηκε από δικαστές. Τα πολιτικά δικαστήρια μπορούν και υπάρχουν σε δικαιοδοσίες κοινού δικαίου, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Αγγλία.
Πολλές υποθέσεις που έχουν προσαχθεί σε πολιτικά δικαστήρια και αναφέρονται στο αστικό δικηγορικό δικηγορικό δικαίωµα βασίζονται στο δίκαιο αδικοπραξιών. Το δίκαιο περί αδικοπραξίας είναι το πεδίο δικαίου που επιτρέπει σε ένα μέρος να μηνύσει άλλον εάν οι εκ προθέσεως ή εξ αμελείας ενέργειες του κατηγορουμένου προκάλεσαν τραυματισμό. Οι ποινές για υποθέσεις αδικοπραξίας είναι συνήθως χρηματικές και μπορεί να περιλαμβάνουν πόνο και ταλαιπωρία, πραγματικές οικονομικές απώλειες όπως χαμένοι μισθοί ή αποζημίωση σε μετρητά για άλλους τύπους ζημιών, όπως αποζημίωση για παράνομο θάνατο εάν οι ενέργειες του κατηγορουμένου προκάλεσαν το θάνατο ενός θύματος.
Όταν ένα άτομο υποβάλλει ιδιωτική αγωγή, ο πληρεξούσιός του καταθέτει τα έγγραφα στον δικαστικό υπάλληλο. Συντάσσεται το ειδοποιητήριο ότι έχει υποβληθεί αγωγή και επιδίδεται στον εναγόμενο, που σημαίνει ότι επιδίδεται τυπικά η ειδοποίηση της αγωγής. Στη συνέχεια, ο εναγόμενος μπορεί να απαντήσει, συνήθως γραπτώς, και μπορεί να ασκήσει ανταγωγή ή να καταθέσει τις δικές του ενέργειες.
Από τη στιγμή που ένας κατηγορούμενος έχει επιδοθεί με χαρτιά, η υπόθεση ορίζεται στον πολιτικό φάκελο. Αυτό σημαίνει ότι δημιουργείται μια χρονική περίοδος σε αυτήν την πολιτική δικογραφία στην οποία ο δικαστής θα ακούσει από τους διαδίκους στην υπόθεση. Αυτή μπορεί να είναι μια εφάπαξ ακρόαση, κατά την οποία τα δύο μέρη προσέρχονται στο δικαστήριο και ο δικαστής εκδίδει μια απλή απόφαση. Συνηθέστερα, ωστόσο, εκτυλίσσεται μια πλήρης δίκη και μπορεί να κληθεί επιτροπή ενόρκων για να καθορίσει την έκβαση της υπόθεσης.