Ο κοχλίας είναι μια μικρή οστική δομή σε σχήμα σαλιγκαριού στο εσωτερικό αυτί. Υπάρχουν πολλά συστατικά της δομής και αυτά, σε συνδυασμό με τον ίδιο τον κοχλία, αποτελούν το μισό της δομής του εσωτερικού αυτιού που ελέγχει την ακοή. Το άλλο μισό του λαβύρινθου του εσωτερικού αυτιού είναι το αιθουσαίο σύστημα, το οποίο ελέγχει την ισορροπία.
Υπάρχουν πολλά μέρη και δομές μέσα στον κοχλία. Πρώτα υπάρχει το scala vestibuli και το scala tympani, που διεξάγουν και μεταδίδουν την κίνηση του αέρα στην κίνηση του υγρού μέσα στο αυτί. Αυτό το υγρό πηγαίνει στη συνέχεια στο όργανο του Conti, το οποίο με τη σειρά του μεταδίδει τον ήχο δημιουργώντας ηλεκτρικά ερεθίσματα στον εγκέφαλο που ταξιδεύουν στο κοχλιακό νεύρο και τους κοχλιακούς πυρήνες για να δημιουργήσουν την αίσθηση του ήχου.
Το όργανο του Conti είναι εγκλωβισμένο σε μια κοιλότητα που ονομάζεται κοχλιακός αγωγός, ή μέσα κλίμακας, η οποία περιβάλλει το όργανο σε υγρό. Μια ειδική μεμβράνη που ονομάζεται μεμβράνη Reissner διαχωρίζει το μέσο κλίμακας από το προθαλάμιο της κλίμακας. Μια άλλη μεμβράνη, η βασική μεμβράνη, χρησιμεύει επίσης ως φράγμα για τα μέσα κλίμακας, διαχωρίζοντάς την από την σκάλα τυμπάνι. Σε όλο τον κοχλία υπάρχουν μικροσκοπικά τριχωτά κύτταρα που κινούνται ως απόκριση του υγρού που διέρχεται από τα διάφορα κανάλια και αγωγούς της δομής. Αυτά τα τριχωτά κύτταρα είναι αυτά που πυροδοτούν τις ηλεκτρικές ώσεις που πηγαίνουν στο κοχλιακό νεύρο.
Το μεγαλύτερο μέρος του κοχλία είτε εγκλωβίζεται, είτε μεταφέρει, ένα από τα δύο ειδικά σωματικά υγρά που ονομάζονται περιλύμφα και ενδόλυμφα. Το Perilymph είναι το υγρό μέσα στο αυτί που ταξιδεύει στο όργανο του Conti, μεταφέροντας ήχο μαζί του. Αυτό το υγρό είναι παρόμοιο σε χημική σύνθεση με το νωτιαίο υγρό. Η ενδόλυμφα βρίσκεται μέσα στον κοχλιακό αγωγό και γύρω από το ίδιο το όργανο του Conti. Η μοναδική χημική δομή του επιτρέπει στο ηλεκτρικό ρεύμα από το όργανο του Conti να ρέει ελεύθερα στα τριχωτά κύτταρα του εσωτερικού αυτιού και στο κοχλιακό νεύρο που συνδέεται με τον εγκέφαλο. Αν και είναι ζωτικής σημασίας για τα εξαρτήματα ακοής του εσωτερικού αυτιού, η ενδόλιμφος είναι επίσης ένα ζωτικό συστατικό του τμήματος ισορροπίας του εσωτερικού αυτιού. Διαταραχή της ενδόλυμφης μέσω ξαφνικών κινήσεων ή περιστροφής είναι αυτό που προκαλεί την αίσθηση της ζάλης.
Εάν κάποιο από αυτά τα εξαρτήματα ή δομές έχουν υποστεί βλάβη είτε από ασθένεια, είτε από γενετικό ελάττωμα είτε από ατύχημα, τότε συχνά προκύπτει μόνιμη βλάβη στην ακοή. Μερικές φορές αυτό μπορεί να αντιμετωπιστεί μέσω κοχλιακού εμφυτεύματος, το οποίο λειτουργεί σαν βιονικό αυτί. Όταν εμφυτεύονται σε ένα άτομο που έχει υποστεί απώλεια ακοής, αυτές οι συσκευές μπορούν μερικές φορές να επαναφέρουν την ακοή τους ή ακόμα και να τους δώσουν δυνατότητες ακοής για πρώτη φορά.