Το όνομα κοντραμπάσο αναφέρεται στο όργανο με τη χαμηλότερη φωνή σε μια οικογένεια. Χρησιμοποιείται για την ονομασία οργάνων στις οικογένειες του ξύλου, ορείχαλκου, κρουστών και εγχόρδων, μερικές φορές με όργανα που ονομάζονται από το ίδιο σχήμα (σοπράνο, άλτο, τενόρο, μπάσο), αλλά όχι πάντα.
Στην οικογένεια των ξύλινων ανέμων μπορούμε να βρούμε μαγνητόφωνα, κλαρίνα, σαξόφωνα (που ονομάζονται επίσης tubax) και φαγκότο. Στην οικογένεια του ορείχαλκου υπάρχει ένα λαστιχάκι κοντραμπάσο και ένα τρομπόνι κοντραμπάσο. Υπάρχει επίσης ένα κρουστό όργανο που ονομάζεται κόντρα μπάσο, μια επέκταση των σφυροφόρων οργάνων Orff-Shulwerk που αναπτύχθηκαν για διδασκαλία μουσικής στα δημοτικά σχολεία.
Αλλά το όργανο που συνήθως αναφέρεται ως κοντραμπάσο χωρίς άλλες συνημμένες λέξεις είναι το μεγάλο έγχορδο όργανο που ονομάζεται επίσης κοντραμπάσο. Το κοντραμπάσο είναι ένα ορχηστρικό όργανο στην ίδια οικογένεια με το βιολί, τη βιόλα και το βιολοντσέλο ή το βιολοντσέλο. Στην ορχήστρα συμβάλλει συχνά στην αρμονία, αλλά υπάρχουν και σόλο μέρη γραμμένα για αυτήν. Αλλά το κοντραμπάσο οδηγεί μια εναλλακτική ζωή ως όργανο τζαζ και χορού, όπου παίζεται πρωτίστως pizzicato – δηλαδή, μαζεμένο, παρά υποκλιμένο.
Το κοντραμπάσο ποικίλλει σε μέγεθος, σχήμα και αριθμό χορδών. Ως μέλος μιας ορχήστρας, κανονικά έχει τέσσερις χορδές συντονισμένες E, A, D, G, αλλά υπάρχουν επίσης 5-χορδές κοντραμπάσο με χαμηλότερη χορδή προστιθέμενη και συντονισμένη στο B ή C. Ειδική ρύθμιση, που ονομάζεται scordatura και αύξηση του το βήμα του οργάνου, χρησιμοποιείται συχνά για σόλο.
Όπως και άλλα έγχορδα όργανα, το κοντραμπάσο μπορεί να παιχτεί arco – με το φιόγκο – ή πιτσικάτο – μαδάζοντας. Τα δύο στυλ τόξου που προτιμώνται σήμερα είναι γνωστά ως γαλλικό τόξο και γερμανικό τόξο. Στην τζαζ, όπως αναφέρθηκε παραπάνω, χρησιμοποιείται το pizzicato, αλλά επιπλέον, χρησιμοποιείται μια ειδική τεχνική pizzicato που ονομάζεται slap-bass. Αυτή η τεχνική προσθέτει ένα κρουστό κλικ ή χαστούκι στον ήχο του pizzicato.
Τα ορχηστρικά έργα με αξιόλογα αποσπάσματα για το κοντραμπάσο περιλαμβάνουν τον Benjamin Britten’s Young Person’s Guide to the Orchestra, την πρώτη συμφωνία του Γκούσταβ Μάλερ, την Τριλένσυμφωνία του Georg Telemann στο D, γραμμένο το 1730, και μπορεί να είναι το πρώτο έργο για σόλο κοντραμπάσο. Σήμερα, το ρεπερτόριο περιλαμβάνει πάνω από 200 κονσέρτα για κοντραμπάσο. Οι διάσημοι παίκτες ορχηστρικού μπάσου περιλαμβάνουν τους Domenico Dargonetti, Giovanni Battesini, Sergey Koussevitzky, Bertram Turetzky και Duncan McTier. Οι γνωστοί παίκτες τζαζ μπάσων περιλαμβάνουν τους Charles Mingus, Red Mitchell, Dave Holland και Eberhard Weber, γνωστοί τόσο για το παίξιμό τους όσο και για τις καινοτόμες προσεγγίσεις τους.