Η λεύκανση των κοραλλιών είναι ένα φαινόμενο κατά το οποίο τα κοράλλια χάνουν το διακριτικό τους χρώμα επειδή διώχνουν τους μονοκύτταρους οργανισμούς που ζουν μαζί τους σε μια συμβιωτική σχέση. Εάν ένα κοράλλι είναι πλήρως λευκανμένο, θα γίνει εντελώς λευκό και θα πεθάνει αν δεν μειωθεί η πίεση στο κοράλλι, επιτρέποντας στους συμβιωτικούς οργανισμούς να επιστρέψουν στο κοράλλι. Σε παγκόσμιο επίπεδο, η λεύκανση των κοραλλιών άρχισε να αυξάνεται με ρυθμό που ορισμένοι επιστήμονες θεώρησαν ανησυχητικούς τη δεκαετία του 1990, με τους ερευνητές να φοβούνται ότι οι μαζικές απώλειες στον παγκόσμιο κοραλλιογενή πληθυσμό θα ήταν πολύ πιθανές.
Η έρευνα για τη λεύκανση των κοραλλιών έχει δείξει ότι προκαλείται από το στρες στα κοράλλια. Το κοράλλι είναι στην πραγματικότητα ένας πολύ ευαίσθητος οργανισμός, προσαρμοσμένος για να επιβιώνει σε νερά φτωχά σε θρεπτικά συστατικά, αλλά δεν ανέχεται καλά τις περιβαλλοντικές αλλαγές. Ένας υγιής κοραλλιογενής ύφαλος μπορεί να διατηρήσει μια μεγάλη ποικιλία οργανισμών, προωθώντας τη βιοποικιλότητα και αν τα κοράλλια πεθάνουν, τα πλάσματα που περιβάλλουν τον ύφαλο μπορεί επίσης να πεθάνουν. Επομένως, η λεύκανση των κοραλλιών δεν είναι απλώς απειλή για τα κοράλλια, αλλά για τη θαλάσσια υγεία γενικά σε ορισμένες περιοχές του κόσμου.
Μια σειρά από πράγματα μπορεί να αγχώνουν τα κοράλλια. Η άνοδος της θερμοκρασίας του νερού και η αύξηση της υπεριώδους ακτινοβολίας είναι ύποπτα ότι είναι δύο κύριοι παράγοντες στρεσογόνου παράγοντας για τα κοράλλια. Επιπλέον, τα κοράλλια μπορούν να διαταραχθούν από τη διαρροή θρεπτικών συστατικών από τη γη, τη μεγάλη καθίζηση, τη ρύπανση, την αύξηση της αλατότητας, την οξίνιση του περιβάλλοντος νερού και τη μόλυνση με διάφορους οργανισμούς. Εάν η λεύκανση των κοραλλιών αναγνωρίζεται νωρίς και οι άνθρωποι ενεργούν γρήγορα, μερικές φορές μπορεί να συλληφθεί, επιτρέποντας στο κοράλλι να ανακάμψει, αλλά σε άλλες περιπτώσεις οι βιολόγοι είναι ανίσχυροι να βοηθήσουν το κοράλλι.
Κατά τη διάρκεια μιας περιόδου λεύκανσης, το κοράλλι είναι ακόμα ζωντανό. Ωστόσο, καθώς χάνει τους μονοκύτταρους φίλους του, μπορεί να γίνει ανθυγιεινό. Τα κοράλλια βασίζονται σε φύκια zooxanthellae για τη φωτοσύνθεση, παρέχοντας ενέργεια από τον ήλιο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί από το κοράλλι. Όταν αυτά τα φύκια αποβληθούν για παρατεταμένο χρονικό διάστημα, ένα κοράλλι μπορεί να αρχίσει να πεθαίνει. Είναι σύνηθες φαινόμενο οι λευκασμένοι ύφαλοι να αρχίζουν να διαλύονται, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα στο μέλλον, ακόμη και αν η λεύκανση σταματήσει και ο ύφαλος ενθαρρυνθεί να ανακάμψει. Όσο περισσότερες ζημιές υπάρχουν, τόσο περισσότερο θα χρειαστεί για να αποκατασταθεί ο ύφαλος.
Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι η λεύκανση των κοραλλιών μπορεί στην πραγματικότητα να είναι μια προσαρμογή από την πλευρά του για να αντιμετωπίσει τις περιβαλλοντικές αλλαγές. Με την αποβολή των φυκών ζωοξανθέλων, το κοράλλι μπορεί να κάνει χώρο για φύκια που θα μπορούσαν να προσαρμοστούν καλύτερα στο μεταβαλλόμενο περιβάλλον, επιτρέποντας ενδεχομένως στο κοράλλι να επιβιώσει. Ιστορικά στοιχεία από το γεωλογικό αρχείο φαίνεται να υποστηρίζουν αυτήν την ιδέα, αλλά οι βιολόγοι έχουν δώσει μια σημείωση προσοχής. ενώ το κοράλλι μπορεί να αντιμετωπίσει μόνο του τις αυξανόμενες θερμοκρασίες, δεν μπορεί να χειριστεί τη ρύπανση και τις αλλαγές στη χημική σύνθεση του νερού.