Το Corynebacterium diphtheriae είναι το είδος των βακτηρίων που ευθύνονται για τις λοιμώξεις από διφθερίτιδα. Είναι ένα ευρέως διαδεδομένο παθογόνο που είναι πιο πιθανό να μολύνει παιδιά και άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα που ζουν σε ανθυγιεινές και υπερπληθυσμένες περιοχές. Οι λοιμώξεις από το Corynebacterium diphtheriae είναι ασυνήθιστες στις ανεπτυγμένες χώρες λόγω της διαθεσιμότητας εμβολιασμών για το βακτήριο. Η διφθερίτιδα μπορεί συνήθως να αντιμετωπιστεί και οι επιδημίες να προληφθούν με επείγουσα ιατρική φροντίδα.
Το βακτήριο Corynebacterium diphtheriae εισέρχεται συνήθως στο σώμα μέσω της αναπνευστικής οδού όταν ένα άτομο εισπνέει μικροσκοπικά στελέχη από το φτέρνισμα ή το βήχα ενός μολυσμένου ατόμου. Μπορεί επίσης να διεισδύσει σε ανοιχτές δερματικές βλάβες ή να εισέλθει στο σώμα μέσω μολυσμένων τροφίμων ή ποτών. Τα βακτήρια ενσωματώνονται στον ιστό του σώματος και απελευθερώνουν τοξίνες που προκαλούν φλεγμονή. Το Corynebacterium diphtheriae ευδοκιμεί στην περιεκτικότητα σε σίδηρο του σώματος, μειώνοντας γρήγορα τα επίπεδα σιδήρου για να αναπαραχθεί και να παράγει όλο και περισσότερες τοξίνες.
Ένα άτομο που έχει μολυνθεί με Corynebacterium diphtheriae είναι πιθανό να εμφανίσει συμπτώματα εντός περίπου μιας εβδομάδας από την έκθεση. Ο πονόλαιμος, η δυσκολία στην κατάποση και ο βήχας τείνουν να εμφανίζονται πρώτα. Καθώς ο ερεθισμός στους αεραγωγούς και στο λαιμό επιδεινώνεται, ένα άτομο είναι πιθανό να γίνει πολύ βραχνή και να παρουσιάσει σοβαρή δύσπνοια. Το δέρμα μπορεί να αποκτήσει μια γαλαζωπή απόχρωση λόγω έλλειψης οξυγόνου στο αίμα και οι αποχρωματισμένες δερματικές βλάβες είναι συχνές. Χωρίς θεραπεία, η φλεγμονή της καρδιάς και των νευρικών κυττάρων μπορεί να οδηγήσει σε καρδιακή ανακοπή ή μερική παράλυση.
Όταν ένας γιατρός υποψιάζεται ότι ένας ασθενής πάσχει από διφθερίτιδα, μπορεί να συλλέξει μια καλλιέργεια λαιμού για εργαστηριακή ανάλυση. Μετά από επιθεώρηση, το Corynebacterium diphtheriae μπορεί συνήθως να διαφοροποιηθεί από άλλα βακτήρια με βάση τη φυσική του εμφάνιση. Ένας παθολόγος μπορεί επίσης να καθορίσει το επίπεδο τοξικότητας ενός δείγματος με περαιτέρω έρευνα.
Μετά τη διάγνωση, ο ασθενής συνήθως τοποθετείται σε ένα αποστειρωμένο, σε καραντίνα δωμάτιο νοσοκομείου. Οι γιατροί ενημερώνουν τους διοικητές των νοσοκομείων και τα κυβερνητικά κέντρα ελέγχου ασθενειών για το κρούσμα για να προειδοποιήσουν για την πιθανότητα επιδημίας. Η θεραπεία συνήθως περιλαμβάνει ενδοφλέβια αντιτοξίνες για την αντιμετώπιση της επίδρασης των ενεργών βακτηρίων Corynebacterium diphtheriae. Ένας ασθενής που έχει σοβαρές αναπνευστικές επιπλοκές μπορεί να χρειαστεί να λάβει οξυγονοθεραπεία, αναπνευστικό σωλήνα ή επείγουσα χειρουργική επέμβαση αεραγωγού για την πρόληψη της πνευμονικής ανεπάρκειας.
Μετά από άμεση θεραπεία, χρησιμοποιούνται από του στόματος αντιβιοτικά όπως η πενικιλλίνη για την πλήρη εκρίζωση του Corynebacterium diphtheriae από το σώμα. Η πλήρης ανάρρωση από τα συμπτώματα μπορεί να διαρκέσει αρκετούς μήνες και οι ασθενείς πρέπει να προγραμματίζουν περιοδικές επισκέψεις στο ιατρείο για να παρακολουθούν την υγεία τους. Τα μέλη της οικογένειας, οι συνάδελφοι ή οι φίλοι που έρχονται σε επαφή με ένα μολυσμένο άτομο ενθαρρύνονται να υποβάλλονται σε ιατρικές εξετάσεις και ενισχυτικά εμβόλια για να μειώσουν τον κίνδυνο επιδημίας.