Η τοξίνη της διφθερίτιδας είναι μια χημική ουσία που εκκρίνεται από ένα μολυσματικό βακτήριο που ονομάζεται Corynebacterium diphtheriae ή C. diphtheriae. Όταν ένα άτομο εισπνέει σπόρια C. diphtheriae, αυτά εμβαπτίζονται στο λαιμό και την αναπνευστική οδό και αρχίζουν να απελευθερώνουν τοξίνες. Εάν το ανοσοποιητικό σύστημα δεν είναι αρκετά ισχυρό για να καταστείλει τις τοξίνες, εμφανίζεται μια δυνητικά απειλητική για τη ζωή λοίμωξη. Η διφθερίτιδα έχει εκριζωθεί σε μεγάλο βαθμό στις ανεπτυγμένες χώρες λόγω των προσπαθειών εμβολιασμού, αλλά η ασθένεια εξακολουθεί να επηρεάζει χιλιάδες ανθρώπους ετησίως σε φτωχότερες περιοχές χωρίς πρόσβαση σε ποιοτική υγειονομική περίθαλψη.
Εκτεταμένη ιατρική έρευνα έχει γίνει για το C. diphtheriae και την τοξίνη της διφθερίτιδας. Το βακτήριο βρίσκεται σε όλο τον κόσμο και είναι πιο διαδεδομένο σε εύκρατα κλίματα. Οι περισσότερες λοιμώξεις συμβαίνουν όταν τα παθογόνα μεταφέρονται στον αέρα και εισπνέονται από έναν ξενιστή. Μόλις εισέλθουν στο σώμα, τα σπόρια του C. diphtheriae προσκολλώνται στους βλεννογόνους που καλύπτουν τους πνεύμονες, τους αεραγωγούς και το λαιμό. Το βακτήριο είναι εξαιρετικά μεταδοτικό και ένα άτομο μπορεί να το μολυνθεί αφού έρθει σε στενή επαφή με ένα μολυσμένο άτομο.
Η τοξίνη της διφθερίτιδας δεν απελευθερώνεται πάντα από το C. diphtheriae και οι μη ενεργές λοιμώξεις γενικά δεν προκαλούν προβλήματα υγείας. Ορισμένα στελέχη των βακτηρίων μπορούν να ενεργοποιηθούν από τον σίδηρο από την κυκλοφορία του αίματος, ωστόσο, προκαλώντας την απέκκριση των τοξινών. Οι τοξικές επιδράσεις απομονώνονται αρχικά στο αρχικό σημείο της μόλυνσης και μπορεί να οδηγήσουν σε πονόλαιμο, βήχα, βραχνάδα και δυσκολία στην αναπνοή.
Κατά τη διάρκεια αρκετών ωρών ή ημερών, η τοξίνη της διφθερίτιδας αρχίζει να εξαπλώνεται σε όλη την κυκλοφορία του αίματος σε άλλα μέρη του σώματος. Ένα άτομο μπορεί να αναπτύξει δερματικές βλάβες, συμφόρηση κόλπων και συχνές αιματηρές μύτες. Εάν η τοξίνη της διφθερίτιδας φτάσει στην καρδιά, μπορεί να προκαλέσει σοβαρή φλεγμονή και οίδημα που αυξάνει την αρτηριακή πίεση και παρουσιάζει κίνδυνο καρδιακής προσβολής. Σπάνια, οι τοξίνες στο νευρικό σύστημα μπορεί να οδηγήσουν σε μερική ή ολική παράλυση των μυών.
Ένα άτομο που εμφανίζει πιθανά συμπτώματα διφθερίτιδας θα πρέπει να αξιολογηθεί από γιατρό το συντομότερο δυνατό. Οι εξετάσεις αίματος και πτυέλων μπορούν να επιβεβαιώσουν την παρουσία του C. diphtheriae και να υποδείξουν εάν έχουν απελευθερωθεί ή όχι τοξίνες. Μια συνθετική αντιτοξίνη μπορεί να εγχυθεί απευθείας στην κυκλοφορία του αίματος που ακυρώνει τις επιδράσεις της τοξίνης. Επιπλέον, χορηγούνται πενικιλίνη και άλλα αντιβιοτικά για να βοηθήσουν στην πρόληψη δευτερογενών λοιμώξεων. Οι ασθενείς σε κρίσιμη κατάσταση μπορεί να χρειαστούν οξυγονοθεραπεία και προσεκτική παρακολούθηση της καρδιάς για την πρόληψη σοβαρών επιπλοκών.
Όταν τα διαλύματα αντιτοξινών είναι άμεσα διαθέσιμα, οι περισσότερες περιπτώσεις διφθερίτιδας μπορούν να θεραπευτούν. Η καλύτερη θεραπεία, ωστόσο, είναι η πρόληψη της μόλυνσης στην πρώτη θέση και η ελαχιστοποίηση των κινδύνων μιας επιδημίας. Μια αραιωμένη μορφή τοξίνης διφθερίτιδας χρησιμοποιείται ως μέρος ενός προγράμματος εμβολιασμού ρουτίνας στην παιδική ηλικία στις περισσότερες χώρες. Ενήλικες που δεν είχαν ποτέ διφθερίτιδα μπορούν επίσης να λάβουν τον εμβολιασμό.