Ο θάνατος στην κούνια, που ονομάζεται επίσης σύνδρομο αιφνίδιου βρεφικού θανάτου ή SIDS, είναι ένας όρος που περιγράφει τον θάνατο ενός μωρού που συμβαίνει απροσδόκητα χωρίς καμία υποκείμενη αιτία. Όταν ένα μωρό πεθαίνει από την κούνια, η αυτοψία δεν αποκαλύπτει κάποια υποκείμενη ασθένεια ή διαταραχή που μπορεί να έχει προκαλέσει το θάνατο. Αν και δεν είναι δυνατό να αποφευχθεί εντελώς το SIDS, είναι δυνατό να μειωθεί σημαντικά η πιθανότητα με την κατανόηση και την εξάλειψη των παραγόντων κινδύνου που εμπλέκονται.
Το SIDS είναι από καιρό μια τραγική και μυστηριώδης ασθένεια, λόγω της παντελούς απουσίας οποιασδήποτε γνωστής αιτίας αιφνίδιου βρεφικού θανάτου. Το σύνδρομο έχει συνδεθεί με αιτίες όπως ανεπάρκεια βιταμίνης C, βλάβη στο εσωτερικό αυτί και αναιμία. Τα ισχυρότερα στοιχεία για μια υποκείμενη αιτία του SIDS προέρχονται από μια μελέτη σε μωρά που πέθαναν με αυτόν τον τρόπο. Η μελέτη συνέκρινε τους εγκεφάλους βρεφών που πέθαναν από SIDS και βρεφών που πέθαναν από άλλες αιτίες.
Τα αποτελέσματα της μελέτης υποδηλώνουν ότι τα μωρά που πεθαίνουν από SIDS έχουν μια ανωμαλία που εμποδίζει τον εγκέφαλο να λαμβάνει σήματα εάν το σώμα έχει έλλειψη οξυγόνου. Οι εγκέφαλοι των μωρών που πεθαίνουν από την κούνια δεν χρησιμοποιούν σωστά τη σεροτονίνη, μια χημική ουσία του εγκεφάλου που ρυθμίζει την αναπνοή και τον ύπνο καθώς και τη διάθεση και τη θερμοκρασία του σώματος. Λόγω αυτής της ανωμαλίας, ο κίνδυνος ενός μωρού να πνιγεί αυξάνεται όταν εκτίθεται σε παράγοντες κινδύνου για το σύνδρομο θανάτου της κούνιας.
Τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα στο αίμα μπορεί να αυξηθούν κατά τη διάρκεια του ύπνου για πολλούς λόγους. Η φυσιολογική αντίδραση για ένα άτομο σε αυτή την περίπτωση είναι απλώς να ξυπνήσει και να αλλάξει θέση για να βοηθήσει την αναπνοή. Αυτή είναι μια αυτόματη αντίδραση για τους περισσότερους ανθρώπους. Ωστόσο, στα μωρά που πεθαίνουν από την κούνια, αυτό το αντανακλαστικό είναι εξασθενημένο.
Δεν είναι δυνατό να εξαλειφθεί εντελώς ο κίνδυνος του SIDS, ούτε είναι δυνατό να προσδιοριστεί εάν ένα μωρό κινδυνεύει λόγω ελάττωμα σεροτονίνης. Αυτό σημαίνει ότι είναι σημαντικό να ελαχιστοποιηθούν οι παράγοντες κινδύνου για όλα τα μωρά, ιδιαίτερα εκείνα κάτω του ενός έτους. Υπάρχουν αρκετοί απλοί τρόποι με τους οποίους μπορούν να ελαχιστοποιηθούν οι κίνδυνοι θανάτου από βρεφική κούνια.
Ένας από τους απλούστερους και πιο αποτελεσματικούς τρόπους για να μειώσετε τον κίνδυνο είναι να διασφαλίσετε ότι ένα μωρό κοιμάται πάντα ανάσκελα και όχι στο πλάι ή στο στομάχι. Αυτή η θέση ύπνου διασφαλίζει ότι οι αεραγωγοί του μωρού παραμένουν ανοιχτοί και βοηθά στην αποφυγή του κρεβατιού που καλύπτει το στόμα και τη μύτη του μωρού. Ένα σταθερό, στεγνό, καθαρό στρώμα είναι το καλύτερο, χωρίς σκισίματα στην επένδυση ή χαλάρωση που μπορεί να θέσει σε κίνδυνο τους αεραγωγούς. Οι κουβέρτες και τα σεντόνια πρέπει να τοποθετούνται σταθερά πάνω από το μωρό, έτσι ώστε να μην μπορούν να χαλαρώσουν και να καλύπτουν το πρόσωπό του. Επιπλέον, οι ειδικοί προτείνουν ένα μωρό να κοιμάται πάντα στο δικό του κρεβάτι, αντί να κοιμάται με έναν ενήλικα, ιδιαίτερα όταν ο ενήλικας κοιμάται πολύ.
Ο κίνδυνος SIDS μειώνεται επίσης εάν μια γυναίκα δεν καπνίζει και περιορίζει την έκθεση στο παθητικό κάπνισμα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Επιπλέον, ο κίνδυνος μειώνεται εάν ελαχιστοποιηθεί η έκθεση του μωρού στο παθητικό κάπνισμα. Ορισμένες μελέτες υποδεικνύουν ότι ο θηλασμός μειώνει τους κινδύνους και έχει επίσης προταθεί ότι η χρήση πιπίλας για ύπνο μειώνει την πιθανότητα αιφνίδιου βρεφικού θανάτου.