Η θειική δερματάνη είναι ένας υδατάνθρακας που βρίσκεται στον συνδετικό ιστό των ζώων. Πολυσακχαρίτης, σχηματίζεται σε μακριές αλυσίδες φτιαγμένες από επαναλαμβανόμενες μοριακές μονάδες. Αυτές οι αλυσίδες είναι ένα κύριο δομικό συστατικό του υλικού που γεμίζει το χώρο μεταξύ των κυττάρων σε όλο το σώμα. Ο ρόλος τους είναι παρόμοιος με αυτόν της κυτταρίνης και άλλων μορφών ινών στα φυτά. Η θειική δερματάνη βρίσκεται ιδιαίτερα στο δέρμα, όπου είναι το πιο κοινό μόριο του είδους του, και στα τοιχώματα των αιμοφόρων αγγείων.
Δυστυχώς, είναι αδύνατο να συζητήσουμε τη χημική φύση αυτής της ουσίας χωρίς να χρησιμοποιήσουμε πολλές πολύ μεγάλες λέξεις. Ταξινομείται ως γλυκοζαμινογλυκάνη (GAG), μια ομάδα χημικών ουσιών που ονομάζονται επίσης βλεννοπολυσακχαρίτες. Αυτές είναι γραμμικές αλυσίδες υδατανθράκων που αποτελούνται από επαναλαμβανόμενες υπομονάδες. κάθε υπομονάδα είναι ένα μόριο που αποτελείται από δύο απλά σάκχαρα. Στη θειική δερματάνη, αυτά τα δύο σάκχαρα είναι το ιδουρονικό οξύ (IdUA) και η ν-ακετυλογαλακτοζαμίνη (GalNAc). Άλλα GAG περιλαμβάνουν θειική κερατάνη, θειική χονδροϊτίνη και ηπαρίνη.
Η θειική δερματάνη είναι επίσης γνωστή ως βήτα-ηπαρίνη και μερικές φορές ονομάζεται θειική χονδροϊτίνη Β. Κάποτε πιστευόταν ότι ήταν μια εναλλακτική μορφή θειικής χονδροϊτίνης, ένα παρόμοιο μόριο που είναι το πιο κοινό GAG και επίσης ένα κύριο συστατικό του χόνδρου. Τώρα θεωρούνται διαφορετικές χημικές ουσίες. Το μόριο θειικής χονδροϊτίνης περιέχει γλυκουρονικό οξύ (GlcUA) στη θέση του ιδουρονικού οξέος.
Εκτός από το ρόλο της ως κύριο συστατικό του δέρματος και άλλων οργάνων, η θειική δερματάνη πιστεύεται ότι παίζει ρόλο στην επιδιόρθωση τραυμάτων, στη ρύθμιση της πήξης του αίματος και στην απόκριση σε λοιμώξεις, αν και ο ρόλος της σε αυτές τις διαδικασίες δεν είναι καλά κατανοητός. Μαζί με την ηπαρίνη και μερικές άλλες χημικές ουσίες της ίδιας οικογένειας, μερικές φορές ενίεται ως αντιπηκτικό φάρμακο.
Η θειική δερματάνη θεωρείται επίσης ότι παίζει ρόλο σε μια σειρά ασθενειών, όπως ο σχηματισμός όγκων, η ίνωση και διάφορα αναπτυξιακά σύνδρομα. Οι γλυκοζαμινογλυκάνες γενικά δεν είναι υδατοδιαλυτές και απαιτούν ειδικά ένζυμα για να διασπαστούν. Περιστασιακά, τα άτομα έχουν πρόβλημα να παράγουν αυτά τα ένζυμα και τα GAG μπορούν να συσσωρευτούν στο σώμα.
Οι ασθένειες όπου συμβαίνει αυτό ονομάζονται διαταραχές βλεννοπολυσακχαρίδωσης. Η περίσσεια θειικής δερματάνης έχει συνδεθεί με οστικές βλάβες, θολότητα και τύφλωση του κερατοειδούς και σωματικές και ψυχικές αναπτυξιακές διαταραχές. Οι διαταραχές της βλεννοπολυσακχαρίδωσης μπορούν μερικές φορές να αντιμετωπιστούν με μεταμοσχεύσεις μυελού των οστών ή θεραπεία ενζυμικής υποκατάστασης.
Όταν η θειική δερματάνη συσσωρεύεται στη μιτροειδή βαλβίδα της καρδιάς, μπορεί να οδηγήσει σε πρόπτωση της μιτροειδούς βαλβίδας. Πιστεύεται επίσης ότι παίζει βασικό ρόλο στην αθηροσκλήρωση, τη συσσώρευση πλάκας στα αρτηριακά τοιχώματα. Η διερεύνηση συνεχίζεται για τον ρόλο που μπορεί να παίζει σε άλλες παθήσεις της καρδιάς και του καρδιαγγειακού συστήματος.