Η δεξτρορφάνη είναι μια ουσία που ξεχωρίζει περισσότερο για τις ψυχοδραστικές της επιδράσεις. Είναι ένας μεταβολίτης της δεξτρομεθορφάνης, ενός κατασταλτικού του βήχα ή αντικοκκαλικού, που είναι ένα κοινό συστατικό στο σιρόπι για τον βήχα και στο φάρμακο για το κρυολόγημα. Σε επαρκείς ποσότητες, η δεξτρορφάνη μπορεί να προκαλέσει φαινόμενα όπως ευφορία, παραισθήσεις και καταστάσεις διαχωρισμού.
Είναι ένας ανταγωνιστής του υποδοχέα N-Methyl-D-aspartate (NMDA), μια κατηγορία χημικών ουσιών που περιλαμβάνει επίσης τα διασπαστικά φάρμακα φαινκυκλιδίνη (PCP) και κεταμίνη. Τα NMDA αναστέλλουν τους κυτταρικούς υποδοχείς για τον νευροδιαβιβαστή γλουταμινικό. Αυτό παρεμβαίνει στην κανονική επικοινωνία μεταξύ διαφορετικών περιοχών του εγκεφάλου, γεγονός που δίνει στα NMDA τα χαρακτηριστικά που αλλάζουν το μυαλό.
Η δεξτρορφάνη παράγεται όταν η δεξτρομεθορφάνη εισέρχεται στο σώμα ενός ατόμου και μεταβολίζεται από ένα ένζυμο που ονομάζεται κυτόχρωμα. Η χημική δομή της δεξτρορφάνης είναι παρόμοια με τη δεξτρομεθορφάνη, η οποία είναι επίσης ψυχοδραστική. Οι επιδράσεις της δεξτροορφάνης που αλλάζουν το μυαλό είναι πολύ ισχυρότερες, ωστόσο, και πιστεύεται ότι οι περισσότερες από τις ψυχοδραστικές επιδράσεις της λήψης υψηλών δόσεων δεξτρομεθορφάνης είναι στην πραγματικότητα το αποτέλεσμα της δεξτροορφάνης που παράγεται ως αποτέλεσμα, παρά της ίδιας της δεξτρομεθορφάνης. Όταν χρησιμοποιείται ιατρικά ως φάρμακο για τον βήχα, μια κανονική θεραπευτική δόση δεξτρομεθορφάνης – συνήθως μικρότερη από 50 χιλιοστόγραμμα – δεν παράγει κανονικά αρκετή δεξτρορφάνη για να έχει σημαντικές ψυχοδραστικές επιδράσεις.
Η ψυχαγωγική χρήση συνήθως περιλαμβάνει δόσεις δεξτρομεθορφάνης 100 χιλιοστόγραμμα ή περισσότερο. Αυτό προκαλεί αισθήματα ευφορίας ή ενθουσιασμού, παραμορφώσεις στην αίσθηση του χρόνου του χρήστη και παραισθήσεις με κλειστά μάτια, ένα είδος οπτικής ψευδαίσθησης που εμφανίζεται μόνο όταν ο χρήστης κλείνει τα μάτια του ή βρίσκεται σε σκοτεινή περιοχή. Οι υψηλότερες δόσεις παράγουν ένα πιο έντονο ευφορικό αποτέλεσμα μαζί με παραισθήσεις, μια ονειρική ψυχική κατάσταση και διασχιστικές καταστάσεις που κάνουν τον χρήστη να αισθάνεται αποκομμένος από την πραγματικότητα ή από το σώμα του.
Οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της βαριάς έκθεσης σε δεξτρορφάνη στους ανθρώπους είναι ασαφείς. Η επανειλημμένη έκθεση σε υψηλές δόσεις προκαλεί εγκεφαλικές βλάβες σε εργαστηριακούς αρουραίους, αλλά δεν είναι γνωστό εάν προκαλεί παρόμοια αποτελέσματα στους ανθρώπους. Έρευνες σε χρήστες ψυχαγωγίας, ωστόσο, δείχνουν ότι η πλειονότητα των χρηστών αναφέρει πιθανές παρενέργειες όπως κόπωση, δυσκοιλιότητα και αναδρομές στο παρελθόν, και μια σημαντική μειοψηφία αναφέρει μειωμένη μνήμη και προσοχή, ανηδονία και προβλήματα που σχετίζονται με τον ύπνο, όπως αϋπνία και συχνοί εφιάλτες. Μια μικρή μειοψηφία αναφέρει επίσης κρίσεις πανικού, μαθησιακές δυσκολίες, τρόμο και σωματικά συμπτώματα όπως ίκτερο και μυϊκό πόνο. Η έρευνα περιπλέκεται από το γεγονός ότι πολλά φάρμακα για το κρυολόγημα, τα οποία είναι κοινή πηγή για ψυχαγωγικούς χρήστες, περιέχουν πολλές άλλες χημικές ουσίες που είναι επιβλαβείς εάν ληφθεί ταυτόχρονα αρκετό φάρμακο για το κρύο για να προκαλέσει τις ψυχοδραστικές επιδράσεις της δεξτρορφάνης.