Όταν ένα άτομο αγοράζει ένα αυτοκίνητο, συνήθως περιμένει να λειτουργεί καλά για μεγάλο χρονικό διάστημα. Για το σκοπό αυτό, οι κατασκευαστές αυτοκινήτων έχουν αναπτύξει εξελιγμένα συστήματα υπολογιστών που κρατούν τον έλεγχο του αυτοκινήτου και βοηθούν στην ομαλή λειτουργία του. Αυτά τα συστήματα θα ανάψουν επίσης τη λυχνία ελέγχου του κινητήρα όταν κάτι δεν πάει καλά με το αυτοκίνητο. Η διάγνωση αυτοκινήτου είναι μια δοκιμή που λέει σε ένα άτομο τι προκαλεί να ανάψει το φως του κινητήρα ελέγχου. Μόλις εντοπιστεί το πρόβλημα χρησιμοποιώντας αυτό το σύστημα, ο μηχανικός μπορεί να προχωρήσει στην επίλυσή του.
Πολλά αυτοκίνητα διαθέτουν πλέον σύστημα υπολογιστή που το κρατά υπό έλεγχο. Αυτό το σύστημα υπολογιστή λαμβάνει συνεχώς πληροφορίες από τους διαφορετικούς αισθητήρες του κινητήρα και ρυθμίζει αυτά τα συστήματα έτσι ώστε το αυτοκίνητο να μπορεί να λειτουργεί ομαλά. Είναι αυτό το σύστημα υπολογιστή που ελέγχει επίσης τη λυχνία ελέγχου του κινητήρα. Όταν υπάρχει πρόβλημα ο υπολογιστής δεν μπορεί να διορθωθεί μόνος του, ενεργοποιεί το φως έτσι ώστε ένας μηχανικός να μπορεί να εντοπίσει και να λύσει το πρόβλημα. Το σύστημα παράγει επίσης έναν κώδικα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει στον προσδιορισμό της περιοχής και της φύσης του προβλήματος.
Για να διευκολυνθεί η διαδικασία εκτέλεσης ενός διαγνωστικού αυτοκινήτου, πολλά αυτοκίνητα διαθέτουν διεπαφή υπολογιστή On Board Diagnostics, έκδοση II (OBDII). Αυτή η διεπαφή επιτρέπει σε έναν μηχανικό να χρησιμοποιήσει ένα εργαλείο για να εντοπίσει προβλήματα σχεδόν σε όλες τις μάρκες και μοντέλα αυτοκινήτων. Για να εκτελέσετε τη δοκιμή, ένας σαρωτής εισάγεται στην υποδοχή, που συνήθως βρίσκεται κάτω από την παύλα του οδηγού. Μετά από ορισμένες πληροφορίες σχετικά με το μοντέλο του αυτοκινήτου, τον αριθμό αναγνώρισης του οχήματος (VIN) και τον τύπο του κινητήρα στο σαρωτή, μπορεί να αναγνωρίσει και να καταγράψει τον διαγνωστικό κωδικό. Είναι αυτός ο κώδικας που βοηθά τον μηχανικό να ξέρει πού να ψάξει για να βρει το πρόβλημα.
Ένα παράδειγμα διαγνωστικού κωδικού αυτοκινήτου είναι το P0131. Κάθε τμήμα αυτού του κώδικα αναφέρεται σε κάτι συγκεκριμένο. Το πρώτο τμήμα του κώδικα είναι ένα γράμμα που αναφέρεται σε μια γενική περιοχή. Το P αναφέρεται στο σύστημα μετάδοσης κίνησης, το B στο αμάξωμα, το C στο πλαίσιο και το U σε άγνωστο. Η επόμενη ενότητα, ένας αριθμός, είναι ο κωδικός του κατασκευαστή. Συχνά, αυτό είναι ένα γενικευμένο 0, αλλά μερικές φορές μπορεί να είναι ένα 1. Ο επόμενος αριθμός που εμφανίζεται αναφέρεται στην περιοχή του προβλήματος. Κάθε αριθμός από ένα έως οκτώ αναφέρεται σε διαφορετική περιοχή. Για παράδειγμα, το 1 αναφέρεται σε πρόβλημα αέρα ή καυσίμου, ένα 2 σε πρόβλημα κυκλώματος μπεκ ψεκασμού και ένα 7 ή 8 σε πρόβλημα μετάδοσης. Οι δύο τελευταίοι αριθμοί στον κώδικα δείχνουν πιο συγκεκριμένα πού εντοπίζεται το πρόβλημα στην τοπική περιοχή. Αυτοί οι αριθμοί μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με τον κατασκευαστή του αυτοκινήτου, οπότε ο μηχανικός μπορεί να χρειαστεί να καλέσει τον κατασκευαστή για να προσδιορίσει την ακριβή τοποθεσία.
Η διάγνωση αυτοκινήτου μπορεί να κάνει την εύρεση ενός προβλήματος αυτοκινήτου πολύ πιο εύκολη. Αντί να ζητήσει από έναν μηχανικό να ελέγξει ολόκληρο τον κινητήρα, μια μηχανή μπορεί να το κάνει για αυτόν. Επιπλέον, διατίθενται ορισμένοι διαγνωστικοί σαρωτές για αγορά από τους καταναλωτές. Με το ένα στο χέρι, ένας καταναλωτής μπορεί να έχει περισσότερες γνώσεις για το τι συμβαίνει στο αυτοκίνητό του. Ένας σαρωτής καταναλωτή μπορεί επίσης να αποθηκεύσει κωδικούς για προβλήματα που ενδέχεται να μην εμφανιστούν όταν το αυτοκίνητο μεταφερθεί στον μηχανικό.