Πολλά νομικά συστήματα σε όλο τον κόσμο προστατεύουν το δικαίωμα ενός ατόμου έναντι της αυτοενοχοποίησης που συχνά προκύπτει από αστυνομικές ανακρίσεις ή ανάκριση. Αυτό το δικαίωμα είναι γνωστό ως δικαίωμα στη σιωπή. Το πότε ισχύει το δικαίωμα στη σιωπή και για το ποιον ισχύει θα διαφέρουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία.
Η ιδέα πίσω από το δικαίωμα στη σιωπή είναι ότι ένα άτομο δεν πρέπει να αναγκάζεται να απαντήσει σε ερωτήσεις που μπορεί να ενοχοποιήσουν τον εαυτό του. Σε ορισμένα νομικά συστήματα, το δικαίωμα αποχής από την απάντηση σε ερωτήσεις ορίζεται ρητά σε ένα σύνταγμα ή αναφέρεται στους κώδικες ή τα καταστατικά της χώρας. Σε άλλες χώρες, το δικαίωμα έχει εξελιχθεί ως μέρος του κοινού δικαίου της χώρας.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως στη Γερμανία και την Ολλανδία, το δικαίωμα σιωπής ισχύει για ένα άτομο από τη στιγμή που γίνεται ύποπτος για έγκλημα. Σε άλλες χώρες, για παράδειγμα στην Ινδία και τη Νότια Αφρική, το δικαίωμα δεν απορρέει μέχρις ότου ένα άτομο κατηγορηθεί για έγκλημα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται κάπου ανάμεσα στα δύο, αποδίδοντας το δικαίωμα στη σιωπή σε οποιονδήποτε θεωρείται ότι βρίσκεται υπό κράτηση από την αστυνομία. Ανεξάρτητα από το πότε ξεκινά το δικαίωμα, γενικά συνεχίζεται σε όλες τις επόμενες δικαστικές διαδικασίες, συμπεριλαμβανομένης της δίκης. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, όταν ένα άτομο επιλέγει να ασκήσει το δικαίωμά του να παραμείνει σιωπηλός κατά τη δίκη, αναφέρεται συνήθως ως «λαβή του πέμπτου» καθώς το δικαίωμα πηγάζει από την Πέμπτη Τροποποίηση του Συντάγματος.
Οι αξιωματούχοι επιβολής του νόμου, οι εισαγγελείς και οι δικαστές υποχρεούνται να ενημερώσουν ένα άτομο για το δικαίωμά του να σιωπά στις περισσότερες δικαιοδοσίες που αναγνωρίζουν το δικαίωμα. Στις ΗΠΑ, αυτές οι προειδοποιήσεις είναι γνωστές ως «προειδοποιήσεις Miranda» μετά την υπόθεση του Ανωτάτου Δικαστηρίου που απαιτούσε από τους αξιωματικούς επιβολής του νόμου να τις δώσουν. Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, η άσκηση του δικαιώματος στη σιωπή δεν μπορεί να θεωρηθεί ως απόδειξη ενοχής, ενώ σε άλλες, ένας δικαστής ή ο ένορκος μπορεί να συναγάγει την ενοχή ή την αδικοπραγία από τη σιωπή.
Το ένδικο μέσο που διαθέτει ένα άτομο όταν έχει παραβιαστεί το δικαίωμά του στη σιωπή θα ποικίλλει επίσης ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Στις περισσότερες χώρες, όταν ένα άτομο έχει ανακριθεί κατά παραβίαση του δικαιώματος της σιωπής, οποιαδήποτε απόδειξη αποκτάται από την ανάκριση είναι απαράδεκτη κατά τη δίκη. Εάν έχουν δοθεί οι απαιτούμενες προειδοποιήσεις και ένα άτομο επιλέξει να απαντήσει σε ερωτήσεις ή να συνεργαστεί με την αστυνομία, τότε θεωρείται ότι έχει παραιτηθεί από το δικαίωμα της σιωπής. Προκειμένου να προστατευθούν τυχόν αποδεικτικά στοιχεία που αποκτώνται από δηλώσεις που δίνονται οικειοθελώς, οι περισσότερες υπηρεσίες επιβολής του νόμου ζητούν από το άτομο να υπογράψει μια παραίτηση ή ακόμα και να ηχογραφήσει τις προειδοποιήσεις και την επακόλουθη παραίτηση.