Το dinoflagellate είναι ένα μονοκύτταρο υδρόβιο πρωτείο, που βρίσκεται τόσο σε αλάτι όσο και σε γλυκό νερό. Τα Dinoflagellates αποτελούν μεγάλο ποσοστό του πλαγκτόν στον ωκεανό και αποτελούν σημαντικό μέρος του κύκλου ζωής σε πολλά υδάτινα περιβάλλοντα. Τα πλάσματα έχουν αναγνωριστεί και μελετηθεί από το 1700 και πιθανότατα υπάρχουν εδώ και εκατομμύρια χρόνια, μαζί με αρκετούς άλλους πρωτόγονους οργανισμούς.
Όπως και άλλοι πρωταγωνιστές, ένα dinoflagellate είναι δύσκολο να ταξινομηθεί επειδή διαθέτει χαρακτηριστικά που διατηρούνται από φυτά, ζώα και μύκητες. Υπάρχει επίσης μεγάλη ποικιλία στη βιολογική τάξη Dinoflagellata, οδηγώντας σε διαφορετικούς τρόπους ζωής και μορφολογίες για τα dinoflagellate. Κατά γενικό κανόνα, ένα dinoflagellate έχει ένα μοναδικό κυτταρικό τοίχωμα κυτταρίνης που σχηματίζει μια σειρά προστατευτικών πλακών. Έχει επίσης δύο άνισου μεγέθους μαστίγια, μικρά όπλα που χρησιμοποιούνται για μετακίνηση. Ένα μαστίγιο, που ονομάζεται εγκάρσιο μαστίγιο, τυλίγεται γύρω από το σώμα του dinoflagellate, παρέχοντας το μεγαλύτερο μέρος της προωθητικής ενέργειας και τα διαμήκη μαστίγια ακολουθούν, λειτουργώντας ως πηδάλιο.
Οι δύο μαστίγια κάνουν ένα dinoflagellate να φαίνεται να στροβιλίζεται μέσα στο νερό, εμπνέοντας το επιστημονικό όνομα, που σημαίνει «στροβιλιστικά μαστίγια». Τα κινητά dinoflagellates στροβιλίζονται μέσα στο νερό σε αναζήτηση ενέργειας και συχνά συγκεντρώνονται σε μεγάλες ποσότητες που ονομάζονται ανθοφορίες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια άνθηση είναι απαρατήρητη και ακίνδυνη, αλλά σε άλλες περιπτώσεις, τα δινοφλαγκελάκια μπορεί να περιέχουν ή να εκκρίνουν τοξίνες. Αυτό συμβαίνει με μια κόκκινη παλίρροια, μια χαρακτηριστική άνθιση dinoflagellate που κάνει το νερό ελαφρώς κόκκινο. Οι τοξίνες απορροφώνται από οστρακοειδή, τα οποία δεν είναι ασφαλή για κατανάλωση ως αποτέλεσμα της μόλυνσής τους.
Περίπου το ήμισυ όλων των dinoflagellates φωτοσυνθέτουν για την ενέργειά τους, ενώ το άλλο μισό σχηματίζει παρασιτικές ή συμβιωτικές σχέσεις με άλλα ζώα. Αυτό συμβαίνει για παράδειγμα με τα dinoflagellates που κατοικούν στους κοραλλιογενείς υφάλους, για παράδειγμα. Μερικά είναι βιοφωταύγεια, που σημαίνει ότι το σώμα τους λάμπει. Μια άνθιση βιοφωταύγειων δινοφλασμάτων μπορεί να οδηγήσει στην εμφάνιση λαμπερών ή φωτισμένων κυμάτων, καθώς εκπέμπουν φως όταν διαταράσσονται. Αυτή η άνθηση είναι γενικά ακίνδυνη και μπορεί να είναι αρκετά όμορφη τη νύχτα.
Ανάλογα με το είδος και τις περιστάσεις, ένα dinoflagellate μπορεί να αναπαραχθεί σεξουαλικά ή ασεξουαλικά. Σε πολλές περιπτώσεις, ένα dinoflagellate απλώς διασπάται για να δημιουργήσει απογόνους. Σε άλλα, τα dinoflagellates ενώνουν μερικές φορές τις δυνάμεις τους, σχηματίζοντας έναν πολυκύτταρο οργανισμό που αργότερα χωρίζεται σε τέσσερις σε μια διαδικασία που ονομάζεται μείωση. Επιστημονική μελέτη αποκάλυψε επίσης ότι τα dinoflagellates ενώνουν μερικές φορές τις δυνάμεις τους σε περιόδους άγχους ή έλλειψης πόρων, ενώνοντας σε έναν ισχυρότερο οργανισμό που διασπάται μόλις περάσει η κρίση.