Τα διατόμια είναι μονοκύτταρα φύκια που σχηματίζουν ξεχωριστά και όμορφα κυτταρικά τοιχώματα από πυρίτιο. Είναι ευρέως διανεμημένα σε όλα τα ανώτερα στρώματα των ωκεανών του κόσμου και μπορούν επίσης να βρεθούν σε γλυκό νερό ή υγρά περιβάλλοντα, όπως το κάτω μέρος των φυτών. Υπάρχουν πάνω από 16,000 αναγνωρισμένα είδη διατόμων, με πολλά άλλα να αναγνωρίζονται συνεχώς. Επειδή τα διατόμια είναι τόσο άφθονα, αποτελούν σημαντικό μέρος της πελαγικής τροφικής αλυσίδας, χρησιμεύοντας ως πηγή τροφής για τα περισσότερα ζώα στον ωκεανό, είτε άμεσα είτε έμμεσα.
Όπως πολλά άλλα είδη φυκών, τα διατόμια φωτοσυνθέτουν την ενέργειά τους. Έχουν επίσης πολύ περιορισμένη κινητικότητα. ορισμένα είδη διατόμων είναι ικανά για αργή κίνηση, αλλά άλλα βασίζονται σε ρεύματα για να τα μεταφέρουν στον ωκεανό. Όταν πεθαίνουν, τα διατόμια βυθίζονται στον πυθμένα του ωκεανού, συμβάλλοντας στο στρώμα της λάσπης που αποτελεί τον πυθμένα της θάλασσας. Σε μέρη του κόσμου όπου οι ωκεανοί δεν υπάρχουν πλέον, αυτή η λάσπη σχηματίζει ένα απολιθωμένο στρώμα γης διατομών, μια ουσία που χρησιμοποιείται στην παρασκευή και ως φυσικό παρασιτοκτόνο.
Όλα τα διατόμια ανήκουν στην κατηγορία Bacillariophyta, αν και ορισμένοι βιολόγοι αμφισβητούν την ακριβή ταξινόμησή τους. Κατά γενικό κανόνα, θεωρούνται πρωταρχικοί. Έχουν απλή εσωτερική δομή και σε κάποιο σημείο του κύκλου ζωής τους, τα διατόμια εκκρίνουν πυρίτιο για να δημιουργήσουν ισχυρά κυτταρικά τοιχώματα. Τα κυτταρικά τοιχώματα έχουν τη μορφή δύο πανομοιότυπων μισών που αλληλοσυνδέονται, όπως και τα μισά μύδια ή μύδια. Το διοξείδιο του πυριτίου σχηματίζεται σε ακτινικά ή διμερώς συμμετρικά σχέδια και συχνά είναι εξαιρετικά περίπλοκο και εκπληκτικό να το δούμε. Τα διατόματα αναπαράγονται ασέξουαλ, διαιρώντας τον εαυτό τους για να δημιουργήσουν περισσότερα διατόμια.
Σε πολλές περιπτώσεις, ένα διάτομο επιπλέει μόνο του στον ωκεανό. Σε άλλα, τα διατόματα σχηματίζουν τεράστιες αποικίες ατόμων, που συνδέονται μεταξύ τους με ποικίλους τρόπους. Οι μοναδικοί οργανισμοί καλούνται μερικές φορές τα κοσμήματα της θάλασσας λόγω των χαρακτηριστικών κυτταρικών τοιχωμάτων τους. Πολλοί αρχάριοι φοιτητές βιολογίας εξετάζουν τα διατόμια κάτω από το μικροσκόπιο για να μάθουν για την απίστευτη λεπτομέρεια που μπορεί να βρεθεί σε μικροσκοπικούς οργανισμούς. Οποιοδήποτε δείγμα θαλασσινού νερού από την επιφάνεια ενός υγιούς ωκεανού θα περιέχει μια πληθώρα διατόμων σε μια σειρά σχημάτων για να τα δούμε κάτω από το μικροσκόπιο.
Τα διατόμια είναι παρόμοια με τα dinoflagellates, μια άλλη μεγάλη κατηγορία πρωτοστατών που κατοικεί στον ωκεανό. Τα Dinoflagellates είναι πιο ικανά να κινούνται από τα περισσότερα διατόματα, χρησιμοποιώντας βραχίονες με μαστίγια για να προωθούνται. Ορισμένα dinoflagellates σχηματίζουν επίσης συμβιωτικές σχέσεις με άλλους οργανισμούς. Και τα δύο αναγνωρίστηκαν και περιγράφηκαν από πρώτους βιολόγους, και πολλά φυλλάδια που καταδεικνύουν τις δυνάμεις του μικροσκοπίου χρησιμοποίησαν σχέδια αυτών των μικροσκοπικών οργανισμών ως εικόνες.