Τα στοιχεία DNA είναι δεδομένα που λαμβάνονται από τη χρήση της εξέτασης DNA. Αναπτύχθηκε κατά το δεύτερο μέρος του 20ου αιώνα, η διαδικασία χρήσης γενετικού υλικού για τη σύνδεση ατόμων με μια συγκεκριμένη κατάσταση έχει ενισχυθεί με τα χρόνια και θεωρείται πλέον αποδεκτή απόδειξη σε πολλά δικαστήρια σε όλο τον κόσμο. Αποδεικτικά στοιχεία αυτού του τύπου έχουν χρησιμοποιηθεί για την επίλυση εγκλημάτων που παρέμεναν ανεξιχνίαστα για πολλά χρόνια, καθώς και παρέχουν στους ανακριτές ένα μέσο για να εντοπίσουν και να συλλάβουν γρήγορα εγκληματίες που σχετίζονται με πρόσφατα εγκλήματα.
Η συλλογή αποδεικτικών στοιχείων DNA στον τόπο του εγκλήματος συνήθως ξεκινά με τη συλλογή αντικειμένων που θα μπορούσαν να έχουν έρθει σε επαφή με κάποιο είδος σωματικού υγρού. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει αντικείμενα όπως οδοντόβουρτσες ή ποτήρια που μπορεί να έχουν ίχνη σάλιου πάνω τους. Σε περιπτώσεις βιασμού, οι ιατροδικαστικές ομάδες μπορούν να συλλέξουν σπέρμα ή αίμα που βρέθηκαν σε ρούχα ή άλλα υφάσματα που βρέθηκαν στον τόπο του εγκλήματος. Καθώς η ιατροδικαστική έρευνα συνεχίζεται, γίνονται δοκιμές στα δείγματα για να δημιουργηθεί ένα προφίλ της γενετικής σύνθεσης ατόμων που βρίσκονταν στο σημείο.
Στην περίπτωση ενός βίαιου εγκλήματος, όπως ο φόνος ή ο βιασμός, είναι μια σχετικά εύκολη διαδικασία να προσδιοριστεί το προφίλ DNA που ανήκει στο θύμα. Τα υπόλοιπα προφίλ μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την εξάλειψη υπόπτων στην υπόθεση, επιτρέποντας στις νομικές αρχές να εστιάσουν την προσοχή τους σε άλλες ενδείξεις που μπορεί να βοηθήσουν στον εντοπισμό του δράστη του εγκλήματος. Όταν εντοπιστεί ένας συμπαγής ύποπτος, του παρέχεται η ευκαιρία να προσφέρει ένα δείγμα DNA χρησιμοποιώντας ένα απλό στυλεό που χρησιμοποιείται για τη συλλογή σάλιου από το εσωτερικό του μάγουλου. Εάν το δείγμα που συλλέχθηκε ταιριάζει με αυτό που έχει αναγνωριστεί ως το προφίλ DNA του εγκληματία, μπορεί να γίνει σύλληψη.
Η χρήση αποδεικτικών στοιχείων DNA δεν περιορίζεται σε ποινικές έρευνες. Με τη συλλογή δειγμάτων, είναι δυνατό να χρησιμοποιηθούν τα στοιχεία για τον προσδιορισμό της πατρότητας ενός παιδιού. Αυτό καθιστά αυτό το σύγχρονο ερευνητικό εργαλείο χρήσιμο για τον προσδιορισμό της ταυτότητας του πατέρα που γεννήθηκε. Ενώ η αίτηση αναφέρεται συχνά ως μέσο απόδειξης της πατρότητας σε περιπτώσεις υποστήριξης παιδιών, αυτή η ίδια εφαρμογή χρησιμοποιείται μερικές φορές από πατέρες που υποψιάζονται ότι ένα ή περισσότερα από τα παιδιά που έχουν μεγαλώσει δεν είναι στην πραγματικότητα δικό τους καταγωγής.
Τα στοιχεία DNA μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τον προσδιορισμό άλλων μορφών οικογενειακών συνδέσεων. Εάν υπάρχουν διαθέσιμα βιώσιμα δείγματα, είναι δυνατό να χρησιμοποιηθούν τα στοιχεία για να επιβεβαιωθεί ότι κάποιος που ισχυρίζεται ότι έχει σχέση με μια οικογένεια είναι πράγματι συγγενής εξ αίματος. Αυτή η εφαρμογή έχει αποδειχθεί χρήσιμη όταν τα άτομα θα διεκδικούσαν την περιουσία ενός αποθανόντος ατόμου λόγω του ότι είναι νόθο τέκνο του θανόντος. Τα στοιχεία DNA μπορούν γρήγορα να προσδιορίσουν εάν υπάρχει στην πραγματικότητα κάποια γενετική σύνδεση ή εάν ο ισχυρισμός είναι ψευδής.
Είτε χρησιμοποιούνται σε ποινική δίκη είτε για τη διευθέτηση κάποιου τύπου απορίας σχετικά με τις οικογενειακές σχέσεις, τα στοιχεία DNA έχουν κάνει πολύ πιο εύκολη την αποκάλυψη της αλήθειας σε πολλές καταστάσεις. Τα τελευταία χρόνια, στοιχεία αυτού του τύπου ήταν χρήσιμα για να επιβεβαιωθεί ότι ορισμένα άτομα που καταδικάστηκαν για ένα έγκλημα δεν ήταν στην πραγματικότητα ένοχοι, ενώ οδήγησαν επίσης στον εντοπισμό του πραγματικού δράστη του εγκλήματος.