Γνωστό και ως εγκεφαλονωτιαίο υγρό (ΕΝΥ), το εγκεφαλικό υγρό είναι ένα σωματικό υγρό που κανονικά ρέει σε όλο το κεντρικό νευρικό σύστημα. Συγκεκριμένα, μπορεί να βρεθεί ανάμεσα στο κρανίο και τον εγκέφαλο. Προσφέρει μερικά σημαντικά οφέλη στο νευρικό σύστημα λόγω της θέσης του, συμπεριλαμβανομένης της κυκλοφορίας των θρεπτικών συστατικών και της απορρόφησης κραδασμών.
Το ΕΝΥ βοηθά στη μεταφορά θρεπτικών συστατικών από τα τρόφιμα σε όλες τις δομές του κεντρικού νευρικού συστήματος, ακριβώς όπως το αίμα. Φιλτράρει επίσης τα απόβλητα, όπως τα νεφρά, με τη διαφορά ότι καθαρίζει το νωτιαίο μυελό και τον εγκέφαλο αντί για το αίμα. Αυτό επιτρέπει στο νευρικό σύστημα να αποτοξινωθεί πλήρως.
Το άλλο σημαντικό όφελος που παρέχει το εγκεφαλικό υγρό είναι η απορρόφηση κραδασμών. Συγκεκριμένα, προστατεύει τον νωτιαίο μυελό και τον εγκέφαλο από επιζήμια τραύματα που προκαλούνται από χτυπήματα, πτώσεις, απότομες κινήσεις και άλλα. Φυσικά, το CSF έχει τους περιορισμούς του. Εάν το τραύμα είναι πολύ σοβαρό, ο νωτιαίος μυελός και ο εγκέφαλος θα επηρεαστούν από αυτό. Αυτό μπορεί να προκαλέσει διαρροή εγκεφαλονωτιαίου υγρού.
Οι ασθενείς που υποφέρουν από αυθόρμητη διαρροή εγκεφαλονωτιαίου υγρού θα εμφανίσουν έναν ξαφνικό, οξύ πονοκέφαλο που είναι ορθοστατικός – χειρότερος όταν στέκεστε, καλύτερα όταν είστε ξαπλωμένοι. Πρόσθετα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν ναυτία, έμετο, διπλή όραση, αδυναμία ή μούδιασμα του προσώπου, έντονο ίλιγγο και ζάλη, μαζί με μεταλλική γεύση στο στόμα. Μερικές φορές, η διαρροή ΕΝΥ μπορεί να παρατηρηθεί μέσω των εκκρίσεων του αυτιού και της μύτης.
Μπορεί να εμφανιστεί ένας αριθμός διαταραχών κατά τις οποίες συσσωρεύεται εγκεφαλικό υγρό χωρίς αποστράγγιση. Ο υδροκέφαλος, γνωστός και ως «νερό στον εγκέφαλο», εμφανίζεται όταν πάρα πολύ ΕΝΥ διεισδύει στις κοιλότητες ή τις κοιλίες του εγκεφάλου. Αυτό οδηγεί σε πίεση μέσα στον εγκέφαλο, διευρύνοντας το κεφάλι και προκαλώντας σπασμούς και αναπηρία. Είναι επίσης γνωστό ότι προκαλεί θάνατο. Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν πονοκεφάλους, ναυτία, έμετο και επιληπτικές κρίσεις.
Η μηνιγγίτιδα είναι μια ασθένεια που προκαλεί φλεγμονή στις μεμβράνες που προστατεύουν το νωτιαίο μυελό και τον εγκέφαλο και εμφανίζεται όταν το εγκεφαλικό υγρό που βρίσκεται σε αυτό το μέρος του σώματος μολυνθεί με βακτήρια. Η ασθένεια βρίσκεται τόσο κοντά στον εγκέφαλο που η μηνιγγίτιδα χαρακτηρίζεται ως επείγουσα ιατρική κατάσταση. Τα πιο κοινά συμπτώματα που σχετίζονται περιλαμβάνουν δυσκαμψία του αυχένα και πονοκέφαλο, αλλά μπορεί επίσης να υπάρχουν σύγχυση, πυρετός, φωτοφοβία και φωνοφοβία.
Άμεσα συνδεδεμένη με τη μηνιγγίτιδα είναι η εγκεφαλίτιδα και είναι πιθανό να έχουμε και τις δύο ασθένειες μαζί, μια κατάσταση γνωστή ως μηνιγγοεγκεφαλίτιδα. Η εγκεφαλίτιδα προκαλεί επίσης φλεγμονή του εγκεφάλου, συχνά λόγω του ιού του απλού έρπητα. Αυτή η κατάσταση διαγιγνώσκεται με την εξέταση του εγκεφαλικού υγρού του ασθενούς. Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν πονοκέφαλο, σύγχυση, πυρετό, υπνηλία και κόπωση.