Ο όρος «έγκλημα κατά της φύσης» άρχισε να χρησιμοποιείται σε νόμους στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1800 για να αναφέρεται σε σεξουαλικές πρακτικές που θεωρούνταν «κατά της φύσης». Η πρακτική της δίωξης ορισμένων σεξουαλικών πρακτικών προϋπήρχε της χρήσης του όρου «έγκλημα κατά της φύσης» και συνέβη σε πολλά έθνη σε όλο τον κόσμο πριν από το 1800, επιμένοντας σε ορισμένες περιοχές σήμερα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου η φράση χρησιμοποιήθηκε στο ποινικό δίκαιο, η έννοια του εγκλήματος κατά της φύσης κρίθηκε αντισυνταγματική σε μια υπόθεση του 2003, αν και οι νόμοι που χρησιμοποιούν αυτήν τη φράση είναι ακόμη στα βιβλία σε πολλές πολιτείες.
Ένας αριθμός διαφορετικών πρακτικών συμπεριλήφθηκαν κάτω από την ομπρέλα αυτού του όρου. Η κτηνωδία θεωρήθηκε έγκλημα κατά της φύσης, όπως και το στοματικό σεξ και η ομοφυλοφιλική δραστηριότητα. Σε ορισμένες περιοχές, ο αυνανισμός θεωρήθηκε επίσης έγκλημα κατά της φύσης. Πολλοί από αυτούς τους νόμους δομήθηκαν και εφαρμόστηκαν με τρόπο που στόχευαν τα ομοφυλόφιλα ζευγάρια, ιδιαίτερα τους ομοφυλόφιλους.
Τα επιχειρήματα για την υπεράσπιση της διατήρησης τέτοιων νόμων τόνισαν ότι θα μπορούσαν να επιβάλλουν πρόσθετες χρεώσεις για ορισμένους τύπους ποινικών υποθέσεων. Για παράδειγμα, κάποιος που κατηγορείται για παρενόχληση παιδιού θα μπορούσε επίσης να κατηγορηθεί για διάπραξη εγκλήματος κατά της φύσης. Ομοίως, άτομα που κατηγορούνται για βιασμό θα μπορούσαν να κατηγορηθούν για εγκλήματα κατά της φύσης, καθώς και νόμους που σχετίζονται με βιασμό. Αυτοί οι νόμοι εφαρμόστηκαν επίσης σε υποθέσεις παραγγελιών για να αυξηθεί η σοβαρότητα των χρεώσεων παραγγελιών.
Ωστόσο, ορισμένοι υποστηρικτές επεσήμαναν ότι αυτοί οι νόμοι συχνά εφαρμόζονταν άνισα. Για παράδειγμα, εάν ένα ετεροφυλόφιλο ζευγάρι βρέθηκε να συμμετέχει σε σεξουαλική δραστηριότητα δημοσίως, πιθανότατα θα κατηγορηθεί για άσεμνη έκθεση, ενώ ένα ομοφυλόφιλο ζευγάρι μπορεί να κατηγορηθεί για εγκλήματα κατά της φύσης εκτός από την άσεμνη έκθεση. Υπήρχαν επίσης ανησυχίες ότι τέτοιοι νόμοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για αστυνομικές δραστηριότητες μεταξύ συναινούντων ενηλίκων που πραγματοποιούνται ιδιωτικά, κάτι για το οποίο πολλοί Αμερικανοί ένιωθαν άβολα.
Η έννοια μιας πράξης που στρέφεται «ενάντια στη φύση» έχει επίσης αμφισβητηθεί από τους βιολόγους. Η μελέτη πολλών ζωικών ειδών έδειξε ότι όλες οι δραστηριότητες που συζητούνται στη δεύτερη παράγραφο συμβαίνουν στην πραγματικότητα στη φύση και είναι αρκετά διαδεδομένες μεταξύ ορισμένων ειδών.
Ως συνέπεια της αμφισβήτησης της συνταγματικότητας τέτοιων νόμων, τα κράτη με νόμους για εγκλήματα κατά της φύσης στα βιβλία τους δεν τους εφαρμόζουν. Άλλοι τομείς του ποινικού κώδικα μπορεί να καλύπτουν συγκεκριμένα ζητήματα για τα οποία χρησιμοποιούνταν κάποτε αυτοί οι νόμοι, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι τα άτομα που διαπράττουν εγκλήματα όπως βιασμό και κακοποίηση παιδιών μπορούν να διωχθούν στο μέγιστο βαθμό του νόμου.