Ένα έγκλημα βίας είναι η παραβίαση του νόμου κατά την οποία προκαλείται σωματική βλάβη σε ένα άτομο από άλλο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η ίδια η πράξη βίας είναι το έγκλημα, όπως η επίθεση. Σε άλλες περιπτώσεις, όμως, η βία ή η απειλή της, χρησιμοποιείται για τη διάπραξη άλλου εγκλήματος, όπως η ληστεία. Οι διαφορετικές χώρες έχουν διαφορετικούς ορισμούς και πρότυπα για τον ορισμό του εγκλήματος βίας, γεγονός που καθιστά δύσκολη τη σύγκριση στατιστικών στοιχείων μεταξύ διαφόρων χωρών.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών (FBI) θεωρεί τέσσερα αδικήματα ως βίαια εγκλήματα: βαριά επίθεση, ληστεία, βίαιο βιασμό και δολοφονία (συμπεριλαμβανομένης της ανθρωποκτονίας από αμέλεια). Τα εγκλήματα βίας αντιπροσωπεύουν περίπου το 12½% όλων των εγκλημάτων που διαπράχθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά πρέπει να σημειωθεί ότι από τις αρχές της δεκαετίας του 1990, το ποσοστό εγκληματικότητας για όλα τα εγκλήματα στις Ηνωμένες Πολιτείες μειώνεται σταθερά. Το 1991, το ποσοστό εγκληματικότητας ήταν 5,897.8 (εγκλήματα ετησίως ανά 100,000 πληθυσμού). από αυτές, οι 758.1 ήταν βίαιοι. Μέχρι το 2000, το συνολικό ποσοστό εγκληματικότητας είχε πέσει σε 4,124.8, εκ των οποίων τα 506.5 ήταν βίαια. Πράγματι, παρά την αύξηση του πληθυσμού σχεδόν 30 εκατομμυρίων, όχι μόνο είχε μειωθεί ο ρυθμός, αλλά και ο απόλυτος αριθμός των εγκλημάτων όλων των ειδών είχε μειωθεί.
Τα εγκλήματα βίας συχνά συνοδεύουν και άλλα εγκλήματα. Για παράδειγμα, η απαγωγή δεν θεωρείται έγκλημα βίας στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά όταν οι απαγωγείς χρησιμοποιούν βία για τη διάπραξη του εγκλήματός τους, κατηγορούνται γενικά για αυτό το βίαιο έγκλημα, καθώς και για απαγωγή. Επιπλέον, η απειλή βίας χρησιμοποιείται συχνά για τη διάπραξη εγκλήματος. Ο εκβιασμός, για παράδειγμα, ορίζεται ως η παράνομη απόσπαση χρημάτων ή υπηρεσιών περιουσίας με εξαναγκασμό, που συχνά περιλαμβάνει σωματική βία.
Περίπου τα μισά από τα βίαια εγκλήματα στις Ηνωμένες Πολιτείες «εκκαθαρίζονται». Η εκκαθάριση ενός εγκλήματος δεν σημαίνει απαραίτητα ότι το έγκλημα έχει εξιχνιαστεί και ότι ο δράστης κρίθηκε ένοχος στο δικαστήριο, αλλά απλώς ότι έχει γίνει σύλληψη. Περίπου το 12% των εκκαθαρισθέντων βίαιων εγκλημάτων αφορούσαν μόνο ανήλικους. Σε αυτές τις περιπτώσεις, γενικά δεν γίνονται συλλήψεις, αλλά αναφέρεται ότι ο ανήλικος εμφανίζεται στο δικαστήριο ανηλίκων ή στο οικογενειακό δικαστήριο.
Ο όρος «έγκλημα βίας» σημαίνει διαφορετικά πράγματα σε διαφορετικές χώρες. Ο Καναδάς, για παράδειγμα, αναγνωρίζει τα βίαια εγκλήματα που ορίζονται από τις ΗΠΑ και περιλαμβάνει επίσης απαγωγές, σεξουαλικά αδικήματα και απόπειρα φόνου. Η Αγγλία και η Ουαλία απλώς ορίζουν οποιαδήποτε βία εναντίον ενός ατόμου ως βίαιο έγκλημα. Ορισμένα έθνη αναγνωρίζουν επίσης τις υλικές ζημιές ως έγκλημα βίας. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο είναι τόσο δύσκολο να συγκριθούν τα ποσοστά βίαιης εγκληματικότητας μεταξύ διαφορετικών εθνών.
Ένας τύπος σύγκρισης είναι διαθέσιμος: το ποσοστό ανθρωποκτονιών. Ο βασικός ορισμός της ανθρωποκτονίας – η δολοφονία ενός ανθρώπου από άλλον άνθρωπο – είναι ουσιαστικά ο ίδιος παγκοσμίως. Οι στατιστικές δείχνουν ότι η περιοχή με το χαμηλότερο ποσοστό ανθρωποκτονιών είναι η Δυτική και Κεντρική Ευρώπη, με 1.5 ανά 100,000 πληθυσμού. το ποσοστό για ολόκληρη την ευρωπαϊκή ήπειρο είναι 5.4. Η ήπειρος με το υψηλότερο ποσοστό δολοφονιών είναι η Αφρική, με 20, και η Ασία είναι η χαμηλότερη με 3.2. Το ποσοστό ανθρωποκτονιών στη Βόρεια Αμερική είναι 6.5.
Η εξέταση και η ανάλυση των ποσοστών βίαιης εγκληματικότητας είναι σημαντική για πολλούς λόγους. Οι κυβερνήσεις μπορούν να λάβουν αποφάσεις σχετικά με την κατανομή της χρηματοδότησης για την επιβολή του νόμου με βάση συγκριτικά στατιστικά στοιχεία για το έγκλημα και τα άτομα μπορούν να λαμβάνουν υπόψη τα ποσοστά εγκληματικότητας κατά τη μετεγκατάσταση. Οι ασφαλιστικές εταιρείες λαμβάνουν επίσης υπόψη τα ποσοστά εγκληματικότητας όταν καθορίζουν ορισμένα ποσοστά ασφαλίστρων.