Όταν οι κινηματογραφιστές και οι κριτικοί κινηματογράφου αναφέρονται σε ένα κινηματογραφικό είδος, εννοούν γενικά ένα συγκεκριμένο στυλ ή θέμα. Ενώ μια ταινία μπορεί να έχει στοιχεία από έναν αριθμό διαφορετικών ειδών, συχνά ταξινομείται σε ένα μόνο είδος για λόγους αναφοράς. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να θεωρούν ότι η ταινία Blazing Saddles του σκηνοθέτη Mel Brook ανήκει στο είδος γουέστερν, για παράδειγμα, αλλά ο σατιρικός τόνος και η κωμική γραφή της την τοποθετούν ακριβώς στο είδος της κωμωδίας. Άλλα είδη ταινιών περιλαμβάνουν δράμα, ρομαντική κωμωδία, δράση/περιπέτεια, μιούζικαλ και πειραματικό.
Η συμπερίληψη μιας ταινίας σε ένα αναγνωρισμένο είδος δίνει στους πιθανούς θεατές κάποιες γενικές υποδείξεις σχετικά με το θέμα και την καταλληλότητά της. Εάν μια ταινία περιγράφεται ως γουέστερν, για παράδειγμα, το κοινό θα πρέπει να περιμένει να δει καουμπόηδες καβαλάρηδες στην αμερικανική Δύση κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα. Υπάρχουν επίσης ορισμένοι χαρακτήρες στοκ και δραματικές καταστάσεις που σχετίζονται με μια συγκεκριμένη κατηγορία, όπως ένας σερίφης, ένας κακός και ένας μπάρμαν σαλούν σε ένα γουέστερν.
Η κατηγοριοποίηση των ταινιών ανά είδος δεν είναι πάντα εύκολη υπόθεση, καθώς μια δραματική ταινία μπορεί να έχει το μερίδιό της από κωμικές στιγμές ή μια κωμωδία μπορεί να πάρει μια πιο δραματική τροπή. Ορισμένοι ειδικοί στον κινηματογράφο θα δημιουργήσουν νέα είδη ή υποείδη για να περιγράψουν αυτές τις υβριδικές ταινίες, όπως κωμωδίες δράσης ή δραμέ. Γενικά, ωστόσο, οι περισσότερες ταινίες που γίνονται σε ένα συγκεκριμένο είδος, όπως το φιλμ νουάρ ή το αστυνομικό δράμα, ακολουθούν την καθιερωμένη δομή και τις γραμμές πλοκής αυτού του είδους. Μερικές ταινίες μπορεί να αμφισβητήσουν την ακαμψία των δικών τους ειδών, ωστόσο, όπως το αποδομημένο Western Unforgiven του Κλιντ Ίστγουντ, το οποίο απέφυγε επισήμως πολλά από τα κλισέ που σχετίζονται με το είδος ταινιών γουέστερν.
Τα κινηματογραφικά είδη είναι παρόμοια με τα μουσικά είδη ή τα λογοτεχνικά είδη από πολλές απόψεις. Ένας σκηνοθέτης συχνά κατανοεί ποια στοιχεία αναμένονται σε ένα συγκεκριμένο είδος ταινίας και κατευθύνει την ταινία προς αυτό το σκοπό. Ορισμένοι ηθοποιοί συνδέονται γενικά με έναν συγκεκριμένο τύπο κατηγορίας, καθώς και σεναριογράφοι και σκηνοθέτες. Ο αείμνηστος σκηνοθέτης Τζον Φορντ, για παράδειγμα, εργάστηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου στο κινηματογραφικό είδος γουέστερν. Ο ηθοποιός Χιου Γκραντ είναι ίσως περισσότερο γνωστός για τη δουλειά του στο είδος της ρομαντικής κωμωδίας. Ο παραγωγός Jerry Bruckheimer ειδικεύεται στο είδος ταινιών δράσης.