Ένας σύγχρονος απόγονος της σχολής αλληλογραφίας, στην οποία ένας μαθητής παρακολούθησε μαθήματα αλληλεπιδρώντας με έναν καθηγητή μέσω αλληλογραφίας, ένα εικονικό σχολείο είναι ένα διαδικτυακό περιβάλλον στο οποίο οι μαθητές χρησιμοποιούν το διαδίκτυο για να επικοινωνήσουν με καθηγητές και διαμεσολαβητές για να κερδίσουν πίστωση για ένα δίπλωμα ή πτυχίο . Ένα εικονικό σχολείο χρησιμοποιεί σύγχρονη τεχνολογία για να παρέχει οδηγίες στους μαθητές χωρίς να απαιτεί από τον μαθητή ή τον καθηγητή να συναντηθούν σε ένα φυσικό κτίριο, ή ακόμα και απαραίτητα να συναντηθούν πρόσωπο με πρόσωπο.
Το εικονικό σχολείο υπάρχει σε διαφορετικά επίπεδα εκπαιδευτικής διδασκαλίας, συμπεριλαμβανομένων μαθημάτων γυμνασίου, μαθημάτων κολεγίου και μαθημάτων χωρίς πτυχίο. Ένα εικονικό σχολείο λειτουργεί καλά για μαθητές που δεν μπορούν εύκολα να μετακινηθούν σε ένα σχολικό κτίριο, όπως μαθητές σε πολύ αγροτικές ή απομακρυσμένες περιοχές. Το εικονικό σχολείο επομένως καθιστά δυνατή την εκπαίδευση για μαθητές που μπορεί να μην είχαν διαφορετικά εκπαιδευτικές ευκαιρίες. Ορισμένοι επικριτές, ωστόσο, αναφέρουν την έλλειψη κοινωνικοποίησης ως ξεχωριστό πρόβλημα με το διαδικτυακό σχολείο, ιδιαίτερα για μαθητές γυμνασίου που χρειάζονται μια τέτοια αλληλεπίδραση.
Τα διαδικτυακά σχολεία προσφέρουν επίσης στον μαθητή τη δυνατότητα να εργάζεται με την άνεσή του και όχι σε καθορισμένη ώρα κατά τη διάρκεια της ημέρας. Αυτό είναι ιδιαίτερα βολικό για μη παραδοσιακούς μαθητές που μπορεί να εργάζονται και πρέπει να ταιριάζουν στο μάθημα γύρω από αυτό το πρόγραμμα. Πολλές τάξεις εικονικών σχολείων είναι αυτορυθμισμένες, πράγμα που σημαίνει ότι ο μαθητής μπορεί να εργαστεί σε εργασίες με τον δικό του ρυθμό, αφιερώνοντας τόσο πολύ ή λίγο χρόνο για να ολοκληρώσει το μάθημα σε πολλές περιπτώσεις. Μια τέτοια διάταξη ενθαρρύνει επίσης τους μαθητές να χρησιμοποιούν ψηφιακά μέσα, κάτι που γίνεται όλο και πιο σημαντικό στην αγορά εργασίας.
Υπάρχουν επίσης αρκετά μειονεκτήματα. Επειδή δεν λαμβάνει χώρα πρόσωπο με πρόσωπο αλληλεπίδραση μεταξύ του μαθητή και του καθηγητή σε πολλά διαδικτυακά μαθήματα, οι μαθητές πρέπει να εργάζονται με αυτοκαθοδηγούμενο τρόπο, κάτι που μπορεί να είναι δύσκολο. Η επικοινωνία πραγματοποιείται μέσω e-mail, τηλεδιάσκεψης ή σε ένα καθορισμένο φόρουμ τάξης, επομένως οι απαντήσεις σε ερωτήσεις μπορεί να έρχονται αργά. Η ευθύνη ανήκει στον φοιτητή να είναι επιμελής για την ολοκλήρωση των μαθημάτων και να είναι υπομονετικός όταν περιμένει την καθοδήγηση από τους καθηγητές.
Ένα άλλο ευδιάκριτο μειονέκτημα του εικονικού σχολείου είναι η ανάγκη για σύνδεση στο διαδίκτυο και υπολογιστή που λειτουργεί. Αυτό απλώς μπορεί να μην είναι εφικτό για πολλούς μαθητές που δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά τον απαραίτητο εξοπλισμό και αυτοί οι μαθητές μπορεί να περιοριστούν σε δημόσιους υπολογιστές. Αυτό το ζήτημα μπορεί να επιδεινωθεί περαιτέρω από το κόστος των διαδικτυακών μαθημάτων, το οποίο μπορεί να κυμαίνεται από δωρεάν έως αρκετά ακριβά, ανάλογα με το μάθημα, το σχολείο και το πτυχίο, εάν υπάρχει, που επιδιώκεται.