Το εικονικό νόμισμα είναι το νόμισμα που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι άνθρωποι για να πραγματοποιούν πληρωμές σε εικονικά περιβάλλοντα όπως παιχνίδια και ιστότοπους κοινωνικής δικτύωσης. Είναι δυνατό να το κερδίσετε ολοκληρώνοντας εργασίες στο εικονικό περιβάλλον ή απλώς συμμετέχοντας για ένα καθορισμένο χρονικό διάστημα, ενώ οι χρήστες μπορούν επίσης να το αγοράσουν, μετατρέποντας πραγματικό νόμισμα σε εικονικό, συνήθως με πολύ ευνοϊκή συναλλαγματική ισοτιμία. Η άνοδος των εικονικών πληρωμών ξεκίνησε στις αρχές της δεκαετίας του 2000 και γρήγορα έδωσε τη θέση του σε μια σειρά από νομικά και ηθικά ζητήματα.
Οι εταιρείες μπορούν να χρησιμοποιούν το εικονικό νόμισμα ως εργαλείο για να κάνουν τους χρήστες να ασχολούνται περισσότερο με έναν ιστότοπο και να διευκολύνουν τις συχνές επισκέψεις στον ιστότοπο. Καθώς οι χρήστες επενδύουν περισσότερο χρόνο, και μερικές φορές χρήματα, είναι πιο διατεθειμένοι να παραμείνουν σε έναν ιστότοπο για να αποκομίσουν τα οφέλη αυτών των επενδύσεων. Μπορούν επίσης να στρατολογήσουν φίλους για να συμμετάσχουν στο παιχνίδι, ειδικά όταν τα μπόνους για νέες εγγραφές προσφέρονται σε εικονικό νόμισμα. Οι χρήστες μπορούν επίσης να εμπλακούν εξαιρετικά σε εικονικούς κόσμους με άλλους χρήστες.
Σε ένα πλαίσιο παιχνιδιού, το εικονικό νόμισμα είναι συχνά διαθέσιμο για την αγορά αγαθών εντός του παιχνιδιού. Οι χρήστες μπορούν επίσης να κερδίσουν νόμισμα, να το βρουν ή να το πάρουν από άλλους παίκτες, αν και οι κανόνες μπορεί να διαφέρουν από παιχνίδι σε παιχνίδι. Το νόμισμα μπορεί να προσφέρει έναν πιο γρήγορο τρόπο μετακίνησης στα επίπεδα παιχνιδιού παρέχοντας στους χρήστες εργαλεία που μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να ξεπεράσουν τις προκλήσεις εντός του παιχνιδιού. Επιτρέπει επίσης στους παίκτες να συγκεντρώνουν αγαθά για τους χαρακτήρες τους και θα αυξήσει την αίσθηση σύνδεσης με τον χαρακτήρα και το παιχνίδι. Μπορεί επίσης να ανταλλάσσεται με άλλους παίκτες. Αυτό διευκολύνει τη συνεργασία μεταξύ των παικτών και δημιουργεί ένα κοινωνικό δίκτυο.
Οι ιστότοποι κοινωνικής δικτύωσης εφαρμόζουν εικονικό νόμισμα σε δραστηριότητες όπως η αγορά εικονικών δώρων για φίλους, η πρόσβαση σε ειδικές λειτουργίες ιστότοπου ή η πραγματοποίηση τροποποιήσεων σε ένα προφίλ. Στις κοινότητες κοινωνικής δικτύωσης, η έρευνα δείχνει ότι οι συμμετέχοντες μπορεί να εκτιμούν την αίσθηση της αξίας και της επιτυχίας με μετρήσεις όπως το πόσους φίλους έχουν, τον αριθμό των δώρων που λαμβάνουν και τα σχόλια στους ιστότοπούς τους. Το εικονικό νόμισμα μπορεί να προσθέσει μια νέα διάσταση πολυπλοκότητας, καθώς οι χρήστες μπορεί να αισθάνονται την υποχρέωση να συμμετέχουν σε δραστηριότητες όπως ανταλλαγές δώρων για να αυξήσουν το κοινωνικό τους κεφάλαιο.
Νομικά, ένα τέτοιο νόμισμα μπορεί να δημιουργήσει κάποιους γρίφους. Σε περίπτωση που είναι δυνατή η απόκτησή του μόνο μέσω της συμμετοχής σε μια δραστηριότητα και δεν μπορεί να μεταφερθεί, μπορεί να αντιμετωπιστεί ως πόντους σε περιβάλλον παιχνιδιού ή κοινωνικής δικτύωσης. Όταν είναι δυνατό να το αγοράσετε ή να το ανταλλάξετε, μπορεί να προκύψουν ζητήματα όπως το ξέπλυμα χρήματος, η προσπάθεια να παίξετε το σύστημα πληρώνοντας άλλους παίκτες για χρήματα και αγαθά κ.λπ. Η Ιαπωνία ήταν ένα από τα πρώτα έθνη που προσπάθησαν να ρυθμίσουν το εικονικό νόμισμα.