Σε σύγχρονους όρους, το εκκλησιαστικό δίκαιο είναι το εσωτερικό σύνολο νόμων, κανόνων, κανονισμών και καταστατικών που κωδικοποιεί μια εκκλησία για να διαχειρίζεται τις δικές της λειτουργίες. Αυτοί οι νόμοι είναι μεταθέσεις του αρχικού εκκλησιαστικού νόμου – που ονομάζεται επίσης αγγλικό δίκαιο ή κανονικό δίκαιο – που κάποτε διέπει μεγάλο μέρος της Ρωμαιοκαθολικής αυτοκρατορίας όταν η Εκκλησία ήταν ο διαιτητής των δικαστικών διατάξεων. Με τον ίδιο τρόπο που οι σημερινοί αστικοί και ποινικοί νόμοι προέρχονται από την κυβέρνηση, το εκκλησιαστικό δίκαιο προήλθε από τις επιταγές των θρησκευτικών συμβουλίων, ξεκινώντας από τον 1ο αιώνα π.Χ. Από εκεί, ανέπτυξαν τα θεμέλια για αυτό που αργότερα θα γινόταν μεγάλο μέρος του αστικού δικαίου που αναπτύχθηκε στην Αγγλία κατά την περίοδο της Αναγέννησης και του Διαφωτισμού.
Τον 1ο αιώνα, συστήματα βασισμένα σε συμβούλιο για πολλές από τις κορυφαίες θρησκείες του κόσμου άρχισαν να καθιερώνουν τα σύνολα κανονικών κανόνων και νόμων που θα αποτελούσαν τη βάση για πολυάριθμες τελετουργίες και δόγματα. Φυσικά, αυτό δεν σημαίνει ότι το εκκλησιαστικό δίκαιο πρέπει να συγχέεται ή να συγχέεται με θρησκευτικά δόγματα, όπως η Τορά, η Βίβλος, το Κοράνι ή άλλα. Αυτοί οι θρησκευτικοί κώδικες προορίζονται για ενορίες και ασκούμενους. Το κανονικό και εκκλησιαστικό δίκαιο προορίζεται να διέπει τη συμπεριφορά και τις πρακτικές των κληρικών και των ανώτατων εκκλησιαστικών αξιωμάτων με εσωτερικά θέματα πολιτικής και διαδικασίας.
Η Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία καθιέρωσε ένα από τα ευρύτερα και πιο σύνθετα σύνολα εκκλησιαστικού δικαίου στην καταγεγραμμένη ιστορία. Με την καθιέρωση της λατινικής ιεροτελεστίας — και αργότερα των εκκλησιών που θα αποτελούσαν το ανατολικό ορθόδοξο μπλοκ — γράφτηκαν από κορυφαίους λόγιους και διαχειριστές της Εκκλησίας διατάγματα που διέπουν κάθε είδους θρησκευτική πρακτική, την ιερατική συμπεριφορά και μια σειρά εσωτερικών θεμάτων. Στην Αγγλία του 17ου αιώνα, οι αυξανόμενες εντάσεις μεταξύ των Ρωμαιοκαθολικών και των Αγγλικανικών δυνάμεων ξεχύθηκαν στους δρόμους, πυροδοτώντας τον αγγλικό εμφύλιο πόλεμο. Ως αποτέλεσμα αυτής της σύγκρουσης, πολλά από τα στοιχεία του εκκλησιαστικού δικαίου οικειοποιήθηκαν από τους Αγγλικανούς ηγέτες κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησής τους, τα οποία στη συνέχεια ενσωματώθηκαν στην κοσμική ανάπτυξη του αγγλικού κοινού δικαίου που διαιτησίαζε αστικές και ποινικές υποθέσεις.
Μέχρι τον 19ο αιώνα, υπήρχαν περισσότερα από 10,000 διατάγματα και κανόνες σε διάφορες δηλώσεις και περιλήψεις που αποτελούσαν το ρωμαιοκαθολικό corpus juris — το κανονικό δίκαιο. Αυτό το σώμα κωδίκων και νόμων αντιμετώπιζε σχεδόν κάθε επίκαιρο θέμα που είχε αντιμετωπίσει η Εκκλησία κατά τη διάρκεια μιας χιλιετίας νομολογίας. Γρήγορα έγινε φανερό ότι πολλοί από τους κανόνες και τα διατάγματα που περιλάμβαναν το εκκλησιαστικό δίκαιο ήταν άμεσα αντιφατικά στη φύση τους. Το γεγονός αυτό οδήγησε τη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία να δημιουργήσει έναν ενιαίο τόμο κανονικού δικαίου απαλλαγμένο από λάθη, απαρχαιότητες και αντιφάσεις, που υπάρχει μέχρι σήμερα.