Ένα εκτελεστικό διάταγμα είναι μια συγκεκριμένη εξουσία του προέδρου και της εκτελεστικής εξουσίας, όπως προβλέπεται από το Σύνταγμα των ΗΠΑ στο Άρθρο II, Ενότητα 1. Αυτή η εξουσία επιτρέπει στον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών (POTUS) την εξουσία να δημιουργεί νόμους ή να καθορίζει τον τρόπο με τον οποίο οι υφιστάμενοι νόμοι πρέπει να να διεξάγεται. Έχει πάντα να κάνει με εσωτερικές υποθέσεις. εκτελεστικές συμφωνίες διέπουν τις εξωτερικές υποθέσεις. Σχεδόν οποιοδήποτε ζήτημα στις εσωτερικές υποθέσεις είναι δίκαιο παιχνίδι για μια τέτοια τάξη, εκτός από εκείνα τα πράγματα που θα έθιγαν τις εξουσίες του Κογκρέσου, όπως η ρύθμιση του διακρατικού εμπορίου. Οι εκτελεστικές εντολές μπορεί να είναι απλά πράγματα, όπως η ανακήρυξη μιας νέας Εθνικής Εορτής ή μια ημέρα που ορίζεται για μια ειδική εκδήλωση, όπως “Πάρτε το παιδί σας στη δουλειά”. Από την προεδρία του Μπιλ Κλίντον, αυτές οι μη αμφιλεγόμενες εντολές έλαβαν νέο όνομα: Οδηγίες Προεδρικών Αποφάσεων.
Δεν είναι όλες οι εκτελεστικές διαταγές απλές ή τελετουργικές, και ορισμένες βάζουν τον πρόεδρο σε άμεση σύγκρουση με το Κογκρέσο. Μερικά διάσημα παραδείγματα του παρελθόντος περιλαμβάνουν την εντολή του Προέδρου Αϊζενχάουερ να επιβάλει την απελευθέρωση των σχολείων. Μερικές φορές, τα κράτη – ή το Κογκρέσο είναι – απρόθυμα να επιβάλουν έναν αμφιλεγόμενο νόμο και υπό αυτές τις συνθήκες, ο πρόεδρος κινείται με εκτελεστικό διάταγμα για να δει την επιβολή του νόμου. Ο Τζον Φ. Κένεντι χρησιμοποίησε αυτές τις εντολές με τρόπο παρόμοιο με τον Αϊζενχάουερ, για να προσπαθήσει να καταργήσει τις διακρίσεις λόγω φυλής για άτομα που αναζητούσαν δουλειά, στέγαση ή ίση αμοιβή.
Ενώ η ισχύς μιας τέτοιας παραγγελίας φαίνεται ευρεία, υπάρχουν έλεγχοι σε αυτήν. Ένας έλεγχος είναι η ικανότητα του Κογκρέσου να τις ανατρέψει, με τον ίδιο τρόπο που μπορεί να ανατρέψει ένα προεδρικό βέτο. Απαιτείται ψήφος δύο τρίτων και των δύο βουλών (της Γερουσίας και της Βουλής των Αντιπροσώπων) για την ανατροπή εκτελεστικού διατάγματος. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να είναι εξαιρετικά δύσκολο να ανατραπούν, καθώς τα περισσότερα μέλη του Κογκρέσου συνήθως ψηφίζουν σύμφωνα με τις κομματικές γραμμές.
Ένας άλλος έλεγχος για την ευρεία εξουσία του εκτελεστικού διατάγματος είναι το Σύνταγμα. Δηλαδή, το Ανώτατο Δικαστήριο μπορεί να επανεξετάσει τη διάταξη και να σταθμίσει τη συνταγματικότητά της. Ουσιαστικά, τόσο το νομοθετικό όσο και το δικαστικό σκέλος της κυβέρνησης έχουν τη δυνατότητα να ελέγχουν ή να απορρίπτουν μια οδηγία, αλλά η ικανότητά τους να το κάνουν αυτό μπορεί να βασίζεται στον βαθμό στον οποίο η κομματική ένταξη του Κογκρέσου ή των δικαστηρίων ευθυγραμμίζεται με τον πρόεδρο.
Αν και η χρήση αυτής της εξουσίας υπήρχε από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του ο πρώτος πρόεδρος των ΗΠΑ, παραμένει αμφιλεγόμενη. Ενδεχομένως δίνει στο POTUS την ευκαιρία να ενεργήσει με πολύ αυταρχικό τρόπο και οι έλεγχοι και οι ισορροπίες της εξουσίας μέσω των νομοθετικών και δικαστικών κλάδων είναι αποτελεσματικοί μόνο εάν αυτοί οι κλάδοι δεν στοιβάζονται με υποστηρικτές του προέδρου. Δίνει επίσης στους κατοίκους των ΗΠΑ ελάχιστη δυνατότητα προσφυγής εάν είναι δυσαρεστημένοι με μια εντολή, καθώς δεν έχουν ψήφο ή λένε για ποιες εντολές μπορεί να περάσει το POTUS. Η μόνη λύση που δίνεται στον λαό είναι να ασκήσουν πιέσεις στους εκπροσώπους τους στο Κογκρέσο για να υποστηρίξουν την αποτυχία μιας εντολής και να βεβαιωθούν ότι θα ψηφίσουν έναν διαφορετικό προεδρικό υποψήφιο στις επόμενες εκλογές.