Η εγκεφαλίνη είναι ένα μόριο πενταπεπτιδίου που αποτελείται μόνο από πέντε αμινοξέα. Είναι μια ενδογενής οπιοειδής ουσία που ρυθμίζει την αντίδραση του σώματος στον πόνο, η οποία μεταδίδεται στον εγκέφαλο από το περιφερειακό και κεντρικό νευρικό σύστημα, που ονομάζεται υπνηλία. Οι εγκεφαλίνες ταξινομούνται περαιτέρω σε δύο υποομάδες: μετ-εγκεφαλίνη και λευ-εγκεφαλίνη. Τα ονόματα προέρχονται από κάθε μόριο που τελειώνει με ένα ξεχωριστό αμινοξύ, μεθειονίνη και λευκίνη, αντίστοιχα. Οι ουσίες ανακαλύφθηκαν το 1975 ως υποπροϊόν έρευνας για τον μηχανισμό με τον οποίο τα οπιούχα φάρμακα, όπως η υδροκοδόνη και η μορφίνη, δρουν στο σύστημα του ανθρώπινου σώματος.
Τα υψηλότερα επίπεδα εγκεφαλίνης βρίσκονται στο σφαίρα του ωχρού, στον πυρήνα που συνδέεται και στον πυκνό πυρήνα στον εγκέφαλο. Αυτές οι φλοιώδεις περιοχές είναι πολύ γνωστές για τις δυνατότητες λήψης του πόνου και τη ρύθμιση της διάθεσης. Η ουσία αρχίζει να ρυθμίζει τον πόνο στο νωτιαίο μυελό, ωστόσο, καθώς συγκεκριμένες θέσεις υποδοχέων για την ένωση είναι άφθονες στις αισθητήριες νευρικές απολήξεις σε αυτήν την περιοχή. Αφού ενεργοποιηθεί το τραύμα ή άλλος σκανδάλος πόνου, ο παλμός ταξιδεύει προς τον εγκέφαλο και αφού φτάσει στον προορισμό του, ο εγκέφαλος απελευθερώνει εγκεφαλίνες για να μετριάσει την αντίληψη του πόνου. Αυτή η συγκεκριμένη απόκριση είναι σε αντίθεση με ένα άλλο μόριο πενταπεπτιδίου οπιοειδούς, την ενδορφίνη, η οποία πιστεύεται ότι εμφανίζει την πλειοψηφία της απόκρισης του πόνου στο κάτω στέλεχος του εγκεφάλου.
Η εγκεφαλίνη έχει άλλες δράσεις, εκτός από την υπνηλία, σε όλο το σώμα. Για παράδειγμα, έχει μελετηθεί σε σχέση με τη ρύθμιση της μνήμης και της διάθεσης. Ένα άτομο που έχει έλλειψη σε εγκεφαλίνες μπορεί να έχει μια σημαντική εσωτερική αναταραχή και μια συνολική αίσθηση ανεπάρκειας. Η συμπλήρωση της δίαιτας με στοχευμένα αμινοξέα που ενθαρρύνουν την παραγωγή εγκεφαλίνης μπορεί να βοηθήσει ένα άτομο με ανεπάρκεια να επιτύχει μια καλύτερη αίσθηση ευεξίας και εσωτερικής γαλήνης. Το αμινοξύ D-φαινυλαλανίνη και το φάσμα των βιταμινών Β είναι γνωστοί πρόδρομοι της εγκεφαλίνης. Παρουσία επαρκών προδρόμων, το γονίδιο, η προενκεφαλίνη, μπορεί να κατασκευάσει την ουσία.
Η λεου-εγκεφαλίνη, συγκεκριμένα, είναι υπεύθυνη για ένα σημαντικό ποσοστό της λειτουργίας των γονάδων. Η μετ-εγκεφαλίνη, από την άλλη πλευρά, έχει αποδειχθεί ότι παίζει ρόλο στην αντίληψη της κατανάλωσης τροφής και υγρών, οδηγώντας τους ερευνητές να εστιάσουν στη ρύθμιση της ως πιθανή θεραπεία για διαταραχές της όρεξης. Καθώς ο υποδοχέας της ενκαφαλίνης είναι ο οπιούχος υποδοχέας, παίζει ρόλο στην κινητικότητα του πεπτικού συστήματος επειδή υπάρχει πληθώρα αυτών των υποδοχέων που βρίσκονται σε αυτήν την περιοχή. Οι υποδοχείς βρίσκονται σε διάφορα σημεία μέσα στο πεπτικό σύστημα, κυρίως στο πάγκρεας, όπου μπορεί να βοηθήσει στη ρύθμιση της έκκρισης ινσουλίνης και του μεταβολισμού των υδατανθράκων.