Το κολπικό επιθήλιο είναι ο ιστός που καλύπτει το εσωτερικό του κόλπου σε ανθρώπους και άλλα ζώα. Όπως και οι περισσότεροι άλλοι ιστοί, έχει εξειδικευμένες δομές και λειτουργίες. Αν και δεν είναι ακριβώς το ίδιο με το δέρμα, έχει πολλά χαρακτηριστικά με το δέρμα και συνδέεται με το δέρμα στην είσοδο του κόλπου. Αυτή η επένδυση αποτελείται από κύτταρα με μοναδική δομή. Οι γιατροί που ειδικεύονται στο γυναικείο αναπαραγωγικό σύστημα μπορούν να εξετάσουν αυτά τα κύτταρα για ενδείξεις ασθένειας ή λοίμωξης που μπορούν να επηρεάσουν τη γενική αναπαραγωγική οδό.
Το επιθήλιο είναι ένα είδος ιστού που βρίσκεται σε όλο το σώμα, τόσο εσωτερικά όσο και εξωτερικά. Η επιδερμίδα ή το δέρμα είναι ένα είδος επιθηλίου. Άλλα είδη σχηματίζουν τις επενδύσεις των αιμοφόρων αγγείων, των εντέρων και διάφορα άλλα όργανα και στόμια. Το κολπικό επιθήλιο επεκτείνει το μήκος του κόλπου, από το άνοιγμα του στον αιδοίο μέχρι τον τράχηλο, όπου αντικαθίσταται από αυχενικό και ωοθηκικό επιθήλιο. Αυτές οι μορφές επιθηλίου έχουν τη δική τους δομή και λειτουργίες, διαφορετικές από αυτές του κόλπου.
Το κολπικό επιθήλιο είναι ειδικά κατασκευασμένο για να επιτρέπει την εμφάνιση των μοναδικών λειτουργιών του κόλπου και του αναπαραγωγικού συστήματος. Αποτελείται από πολλά στρώματα κυττάρων έτσι ώστε να μην προκληθεί τραυματισμός εάν τα εξωτερικά στρώματα αφαιρεθούν με τριβή, για παράδειγμα κατά τη διάρκεια της επαφής ή της εμμήνου ρύσεως. Σε αντίθεση με τα εξωτερικά κύτταρα του δέρματος, αυτά τα κύτταρα επιτρέπουν τη διέλευση της υγρασίας, επιτρέποντας τη φυσική λίπανση που συμβαίνει κατά τη διάρκεια της επαφής και της σεξουαλικής διέγερσης. Αυτά τα κύτταρα, σε συνδυασμό με τη μοναδική μυϊκή δομή του κόλπου, επιτρέπουν επίσης στο όργανο να επεκταθεί σε μέγεθος, όπως απαιτείται κατά τη διάρκεια της σεξουαλικής επαφής ή του τοκετού.
Οι γιατροί που ειδικεύονται στο γυναικείο αναπαραγωγικό σύστημα, που ονομάζονται γυναικολόγοι, πρέπει να εξοικειωθούν με την κανονική εμφάνιση του κολπικού επιθηλίου και των κυττάρων του. Οι ανωμαλίες σε αυτά τα κύτταρα μπορεί να υποδεικνύουν ασθένειες όπως καρκίνους. Μια διαδικασία που ονομάζεται τεστ Παπανικολάου ή τεστ Παπανικολάου, συλλέγει ένα δείγμα αυτών των κυττάρων για στενή εξέταση. Αυτό μπορεί να αποκαλύψει καταστάσεις υγείας που μπορεί να οδηγήσουν σε καρκίνο του τραχήλου της μήτρας. Πρόκειται για μια εξαιρετικά επικίνδυνη ασθένεια και, κατά συνέπεια, οι ενήλικες γυναίκες συμβουλεύονται να υποβάλλονται σε τακτική τεστ Παπανικολάου σε τακτική βάση, ως μέρος του συνολικού τους σχήματος αναπαραγωγικής υγείας.
Πολλές άλλες ασθένειες μπορούν επίσης να υποδειχθούν από παρατυπίες στο κολπικό επιθήλιο. Οι γυναίκες που υποπτεύονται τέτοιες παρατυπίες θα πρέπει να συμβουλευτούν έναν ειδικό στη γυναικολογική ιατρική. Θα πρέπει επίσης να σημειωθεί ότι δεν περιέχουν όλοι οι κόλποι αυτήν τη μορφή επιθηλίου. Οι γυναίκες με τεχνητούς κόλπους, που προκύπτουν από χειρουργική επέμβαση σεξουαλικής αλλαγής, δεν θα έχουν κολπικό επιθήλιο. Αυτοί οι κόλποι συνήθως κατασκευάζονται με ιστό από άλλα μέρη του σώματος του ασθενούς κατά τη διαδικασία επανατοποθέτησης και δεν θα είναι επενδυμένοι με εξειδικευμένα κολπικά κύτταρα εκείνων που γεννήθηκαν βιολογικά θηλυκά.