Η επιγλωττίδα είναι μια ανατομική δομή που έχει σχεδιαστεί για να εμποδίζει τα ζώα να εισπνέουν τρόφιμα ή υγρά ενώ τρώνε και καταπίνουν. Θα μπορούσατε να το σκεφτείτε ως ένα καπάκι ή ένα πτερύγιο που καλύπτει την τραχεία, δημιουργώντας μια σφράγιση που δεν επιτρέπει τίποτα άλλο εκτός από αέρα να εισέλθει στην τραχεία. Αυτή η ανατομική δομή είναι πολύ σημαντική, καθώς χωρίς αυτήν, ένας οργανισμός θα κινδύνευε από πνιγμό και βήχα κάθε φορά που προσπαθούσε να φάει.
Για να χρησιμοποιήσετε μια αναλογία που μπορεί να σας είναι γνωστή, η επιγλωττίδα μοιάζει πολύ με ένα κάθισμα τουαλέτας προσαρτημένο στη ρίζα της γλώσσας. Κατά τη διάρκεια των κανονικών δραστηριοτήτων, αφήνεται στην επάνω θέση, επιτρέποντας στον αέρα να ρέει ελεύθερα στον λάρυγγα και την τραχεία. Ωστόσο, όταν ένας οργανισμός αρχίζει να τρώει, η επιγλωττίδα κλείνει, καλύπτοντας το άνοιγμα στην τραχεία. Όταν ο οργανισμός ολοκληρώσει την κατάποση, το πτερύγιο αναδύεται ξανά για να επιτρέψει στον οργανισμό να αναπνεύσει.
Η λειτουργία της επιγλωττίδας καθίσταται δυνατή από το γεγονός ότι είναι κατασκευασμένη από ελαστικό χόνδρο. Ο χόνδρος είναι συνήθως πολύ σκληρός, αλλά ο ελαστικός ιστός χόνδρου αποτελείται από μικροσκοπικές δέσμες εξαιρετικά ελαστικών ινών που τον καθιστούν εύκαμπτο καθώς και στιβαρό. Όταν επικαλύπτεται με μεμβράνες βλέννας, όπως στην περίπτωση αυτής της δομής, ο ελαστικός ιστός χόνδρου είναι αρκετά μαλακός για να σχηματίσει μια σφιχτή σφράγιση και αρκετά σκληρός για να αντέξει την δράση της κατάποσης.
Η κίνηση της επιγλωττίδας ενεργοποιείται από τις κινήσεις του υοειδούς οστού κατά την κατάποση, πράγμα που σημαίνει ότι οι οργανισμοί δεν χρειάζεται να μάθουν να το μετακινούν κατά την κατάποση, επειδή γεννιούνται με την ικανότητα να το κάνουν. Επειδή η δομή δεν ελέγχεται από την εγκεφαλική δραστηριότητα, δεν εξαρτάται επίσης από τα νευρικά σήματα. είναι βασικά σαν ένα μηχανοποιημένο μέρος που δεν απαιτεί πραγματική συντήρηση από την πλευρά του χρήστη.
Μερικές φορές, η επιγλωττίδα μπορεί να φλεγμονή, σε μια κατάσταση γνωστή ως επιγλωττίτιδα. Η φλεγμονή προκαλεί πρήξιμο του πτερυγίου και αυτό μπορεί να είναι εξαιρετικά επικίνδυνο, καθώς ο πρησμένος ιστός μπορεί να εμποδίσει την αναπνοή. Απαιτείται άμεση θεραπεία για μια τέτοια φλεγμονή για να διασφαλιστεί ότι ο ασθενής θα μπορεί να αναπνεύσει και σε ορισμένες περιπτώσεις ο ασθενής μπορεί να χρειαστεί να διασωληνωθεί για να ασφαλίσει τον αεραγωγό του έως ότου επιλυθεί η αιτία του οιδήματος.