Ένα αντανακλαστικό μονοπάτι είναι ένας τύπος νευρικής οδού που εμπλέκεται στη διαμεσολάβηση ενός αντανακλαστικού. Τα αντανακλαστικά είναι ακούσιες αντιδράσεις που εμφανίζονται ως απάντηση σε ερεθίσματα. Συχνά παρακάμπτουν εντελώς τον εγκέφαλο, επιτρέποντάς τους να εμφανιστούν πολύ γρήγορα, αν και ο εγκέφαλος λαμβάνει πληροφορίες σχετικά με το αντανακλαστικό όπως συμβαίνει. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές αντανακλαστικές διαδρομές στο σώμα. Σε ασθενείς με ορισμένα είδη νευρολογικών διαταραχών, αυτές οι οδοί διαταράσσονται και ο ασθενής αναπτύσσει μη φυσιολογικές αντανακλαστικές αποκρίσεις.
Ένα κλασικό παράδειγμα μιας αντανακλαστικής οδού μπορεί να δει στο γόνατο. Όταν χτυπηθεί το σωστό σημείο στο γόνατο, ενεργοποιείται ένα αντανακλαστικό. Τα σήματα από το ερέθισμα μεταδίδονται στον νωτιαίο μυελό κατά μήκος της αντανακλαστικής οδού και ο νωτιαίος μυελός ενεργοποιεί τους κινητικούς νευρώνες, προκαλώντας το πόδι να βγάλει έξω. Ο εγκέφαλος του ασθενούς δεν εμπλέκεται στην επεξεργασία αυτών των πληροφοριών ή στο σήμα για κλωτσιά, αν και λαμβάνει αισθητηριακές πληροφορίες για να τον ειδοποιήσει για το γεγονός ότι αγγίχτηκε το γόνατο και το πόδι διώχτηκε.
Η αποφυγή του εγκεφάλου επιτρέπει την εμφάνιση αντανακλαστικών σε μια σκανδάλη τρίχας. Τα ερεθίσματα και η ανταπόκριση μπορεί να είναι τόσο στενά συνδεδεμένα που οι άνθρωποι δεν γνωρίζουν έως ότου το αντανακλαστικό έχει ήδη συμβεί. Τα αντανακλαστικά έχουν σχεδιαστεί για να παρέχουν πολύ συγκεκριμένη προστασία στο σώμα ως απάντηση σε κοινά ερεθίσματα. Η συνειδητή επεξεργασία του ερεθίσματος και ο προσδιορισμός μιας απάντησης θα διαρκούσε πολύ, εκθέτοντας ενδεχομένως το σώμα σε κινδύνους. Η αντανακλαστική διαδρομή είναι η συντόμευση.
Όταν μια αντανακλαστική οδός καταστραφεί με κάποιο τρόπο, όπως μπορεί να συμβεί εάν τα νεύρα σπάσουν, συμπιεστούν ή απομυελινωθούν, το αντανακλαστικό διαταράσσεται. Ένας ασθενής μπορεί να μην έχει καθόλου αντανακλαστικά, νωθρό αντανακλαστικό ή μη φυσιολογικό αντανακλαστικό. Αυτό μπορεί να ανιχνευθεί κατά τη διάρκεια μιας ρουτίνας νευρολογικής εξέτασης όπου ο ασθενής εκτίθεται σε ερεθίσματα και σημειώνονται οι αποκρίσεις. Εάν ένας ασθενής ανταποκρίνεται ανώμαλα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί πρόσθετος έλεγχος για να μάθει περισσότερα σχετικά με την προέλευση του αλλοιωμένου αντανακλαστικού. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ανάπτυξη διάγνωσης.
Έχουν διεξαχθεί επιστημονικές μελέτες που απεικονίζουν τις αντανακλαστικές οδούς για να επιτρέψουν στους ερευνητές να κατανοήσουν πώς λειτουργούν τα αντανακλαστικά και να μάθουν για τα μονοπάτια που παίρνει η αισθητηριακή πληροφορία καθώς ταξιδεύει από και προς το σημείο του αντανακλαστικού. Αυτές οι μελέτες έχουν εφαρμοστεί και σε άτομα με μη φυσιολογικά αντανακλαστικά για να δουν πού το σήμα πάει στραβά ή χάνεται. Αυτό μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει τους κλινικούς γιατρούς να διαγνώσουν με ακρίβεια τους ασθενείς όταν εμφανίζονται σε νοσοκομείο ή κλινική με ασυνήθιστες αντανακλαστικές αποκρίσεις.