Το αλφάδι είναι ένα πολύ παλιό εργαλείο, που χρησιμοποιείται από ξυλουργούς, οικοδόμους, ακόμα και ανθρώπους στο σπίτι που προσπαθούν να κρεμάσουν έναν πίνακα, που σας βοηθά να προσδιορίσετε ευθείες ή βαριές γραμμές. Αυτά ονομάζονται επίσης επίπεδα φυσαλίδων επειδή ο στόχος όταν ευθυγραμμίζετε ένα με οριζόντιο τρόπο είναι να θέλετε η φούσκα σε μια μικρή ποσότητα υγρού στο κέντρο του επιπέδου να βρίσκεται στο κέντρο, μεταξύ δύο γραμμών. Αυτό θα σας ενημερώσει με μεγάλη ακρίβεια εάν η γραμμή σας είναι ευθεία. Υπάρχουν επίσης τύποι αλφάδι για τη μέτρηση κάθετων γραμμών στάθμης, που μπορεί να λειτουργούν με κάπως διαφορετικά πρότυπα.
Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, το αλφάδι είναι επαληθευμένα αρχαίο. Το πρώτο εφευρέθηκε από τον Melchisedech Thevenot τον 17ο αιώνα μ.Χ. Ωστόσο, μπορεί να μην είχαν χρησιμοποιηθεί ευρέως μέχρι τις αρχές του 18ου αιώνα, αν και ο Thevenot μοιράστηκε το σχέδιο με άλλους επιστήμονες και φιλοσόφους όπως ο Robert Hooke της Αγγλίας. Το αρχικό αλφάδι είχε πολλά φιαλίδια με υγρό, που θα βοηθούσαν ένα άτομο να μετρήσει μια ευθεία γραμμή οριζόντια. Το σχέδιο, το οποίο εμφανίζεται τώρα συνήθως, και σίγουρα χρησιμοποιείται σε πολλά σπίτια, που περιέχει ένα μόνο φιαλίδιο με μια φούσκα μέσα δεν δημιουργήθηκε πριν από τη δεκαετία του 1920 και ο Χάρι Ζάιμαν πιστώνεται η εφεύρεσή του.
Το όνομα αλκοόλ στο αλφάδι προέρχεται από τη χρήση του υγρού που περιέχεται στο φιαλίδιο, συχνά αιθανόλης. Αυτά που περιέχουν αιθανόλη έχουν συνήθως κίτρινο υγρό στο κεντρικό φιαλίδιο. Μερικοί προτιμούν τα έντονα πιο ακριβή μπλε αλφάδια γεμάτα υγρά, τα οποία μπορεί να έχουν ελαφρώς διαφορετικό σχήμα γυάλινο σωλήνα. Πολλοί ισχυρίζονται επίσης ότι είναι πιο ευανάγνωστα και έχουν αξία λόγω της ακρίβειάς τους, η οποία μπορεί να είναι εξαιρετικά σημαντική κατά την κατασκευή ή την ισοπέδωση αντικειμένων.
Αρκετοί άνθρωποι έχουν αλλάξει στο επίπεδο γραμμής λέιζερ, το οποίο μπορεί να βοηθήσει στη μέτρηση ευθειών γραμμών κατά μήκος τριών επιπέδων και συνδυάζει ορισμένες πτυχές του αλφάδι. Αυτά προβάλλουν ένα φως λέιζερ έτσι ώστε η ευθεία γραμμή να φαίνεται σε μια μεγάλη επιφάνεια. Χρησιμοποιούνται ευρέως στον κατασκευαστικό κλάδο και γίνονται επίσης ένα δημοφιλές εργαλείο οικιακής βελτίωσης, με μερικά μοντέλα πολύ λιγότερο ακριβά από τα επαγγελματικά.
Τα επίπεδα δεν χρησιμοποιούνται απλώς σε έργα οικοδόμησης ή βελτίωσης σπιτιού. Οι μηχανικοί χρησιμοποιούν παραλλαγές του αλφάδι ή του επιπέδου λέιζερ για να βεβαιωθούν ότι τα εξαρτήματα της μηχανής είναι πλήρως οριζόντια. Ακόμη και μικρές ανακρίβειες στην τοποθέτηση της βάσης για ένα μηχάνημα μπορεί να οδηγήσουν σε προβλήματα με την ακριβή λειτουργία.